Por Majlie de Puy Kamp, CNN
Menos de tres años antes de que Elon Musk lo contratara para participar en una profunda reforma del Gobierno de Estados Unidos, Edward Coristine, quien entonces tenía 17 años, fue objeto de una acalorada disputa entre dos ejecutivos de la empresa de ciberseguridad con sede en Arizona en la que trabajaba como becario.
Se trataba de decidir si Coristine conservaba su empleo a pesar de ser sospechoso de filtrar información confidencial a un competidor.
“¿Estás dispuesto a arriesgar toda nuestra red por un chico de 17 años?”, preguntó un ejecutivo frustrado al director general de la empresa en 2022. “¿Estás hablando en serio ahora mismo?”.
En una grabación de la llamada, revisada por CNN, Marshal Webb, el CEO de Path Network, una empresa que ofrece servicios para proteger a las empresas de los ciberataques, defendió su decisión.
Dijo que quería permitir que Coristine continuara con sus prácticas, en parte, porque no quería convertirlo en “un enemigo” o tenerlo “desbocado” con información que se sospechaba que había tomado. Webb le permitió quedarse con la condición de que el joven empleado “no estuviera expuesto a nada que fuera realmente delicado”.
Así fue entonces.
Hoy, este joven de 19 años, conocido en internet como “Big Balls”, forma parte del controvertido proyecto de Musk para rehacer el gobierno federal. Es un “asesor senior” con acceso a varios departamentos, incluyendo Seguridad Nacional, FEMA, y la Agencia de Ciberseguridad y Seguridad de Infraestructuras (CISA, por sus siglas en inglés).
Los detalles del papel de Coristine en el gobierno no están claros. Pero su corta edad y su relativa falta de experiencia han suscitado dudas sobre su idoneidad general para un trabajo tan potencialmente delicado.
Algunos expertos gubernamentales han cuestionado si el Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE, por sus siglas en inglés) de Musk –bajo el que trabaja Coristine– ha seguido adecuadamente todas las normas destinadas a proteger los datos del gobierno estadounidense.
“El gobierno federal tiene más datos sobre los ciudadanos estadounidenses que casi cualquier otra institución, por lo que, si vamos a eliminar las barreras que protegen esos datos, no se sabe qué actores pueden tener acceso a ellos”, dijo Nick Bednar, profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad de Minnesota, especializado en el poder ejecutivo. “Esos datos son muy valiosos para saber dónde ha invertido la gente su dinero, para conocer sus números de la seguridad social, la información de sus cuentas bancarias”.
El Departamento de Seguridad Nacional (DHS, por sus siglas en inglés) y la CISA remitieron la solicitud de comentarios de CNN al DOGE, que no respondió.
Coristine no respondió a la solicitud de comentarios de CNN, pero publicó en Discord en el momento de su despido que no había hecho “nada contractualmente incorrecto” mientras trabajaba en la empresa de ciberseguridad, según Bloomberg.
Path Network, que confirmó previamente que Coristine había sido despedido de sus prácticas por filtrar información de la empresa, declinó hacer comentarios el viernes.
El director de operaciones de Path Network, Kyan Gomes, que dijo que no hablaba en nombre de la empresa, señaló que en un principio se opuso a mantener a Coristine en su puesto tras descubrir que supuestamente había filtrado información, pero que más tarde estuvo de acuerdo con la decisión de la empresa.
“Tras disculparse y suplicar, Edward fue readmitido entre un nivel simpático y protector para nosotros como empresa”, declaró Gomes a CNN. “Si lo manteníamos a nuestro lado de forma temporal, podríamos averiguar qué había filtrado exactamente sin darle acceso a más datos sensibles… Una vez que llegamos a la conclusión de que habíamos recibido toda la información que necesitábamos, Path procedió al despido”.
El mes pasado, el equipo del DOGE de Musk accedió rápidamente a algunos de los datos más sensibles del país como parte de sus esfuerzos por recortar el gasto federal. En las últimas semanas, los asociados de Musk se han presentado en muchas agencias gubernamentales, entre ellas Asuntos de Veteranos y el Departamento de Energía, y han solicitado acceso a información de la seguridad social, sistemas del IRS (Servicio de Impuestos Interno) y datos del Tesoro.
El DOGE, que opera sin supervisión del Congreso, no ha sido transparente sobre a quién emplea, aunque algunos nombres e identidades de empleados se han hecho públicos a través de informes de Wired y otros medios. Algunos trabajadores federales dijeron que los asociados del DOGE a veces se negaban a identificarse en las reuniones con los empleados federales.
Los legisladores demócratas presionaron a la Casa Blanca para obtener información sobre los empleados del DOGE anteriormente este mes: “No se ha proporcionado ninguna información al Congreso o al público sobre quién ha sido contratado formalmente por el DOGE, bajo qué autoridad o reglamentos está operando el DOGE, o cómo el DOGE está investigando y supervisando a su personal y representantes antes de proporcionarles un acceso aparentemente sin restricciones a material clasificado y a la información personal de los estadounidenses”.
Gomes, antiguo colega de Coristine en Path Network, dijo que no creía que Coristine debiera tener acceso a información sensible del gobierno. “Aunque no sé exactamente a qué tiene acceso, el DOGE en su conjunto ha estado accediendo a información extremadamente sensible”, afirmó.
La conducta de Coristine en Path Network se detalló en capturas de pantalla de salas de chat de Discord y reuniones de la compañía grabadas en secreto subidas a un sitio web público por empleados descontentos, algunos de los cuales afirmaron que la compañía les debía dinero.
Las grabaciones y capturas de pantalla revelaban una cultura un tanto ruidosa e indisciplinada en Path Network.
En una reunión grabada justo antes de que Coristine empezara sus prácticas, por ejemplo, un empleado borracho amenazó repetidamente con pelearse con sus compañeros. Alentado por sus compañeros, el empleado –que bebía White Claws, presumía de afeitarse todos los días y enseñaba su perfume Prada– hizo agujeros en la pared y más tarde encendió su cámara web para mostrar billetes de cien dólares esparcidos por el suelo.
A continuación, ofreció una improvisada autoevaluación:
“Todo lo que puedo decir es que soy un p**o Dios”, se oye decir al empleado en la llamada. “Soy un p**o alfa”.
Esos registros también muestran a empleados discutiendo la conducta de Coristine y su supuesta filtración de información a un competidor.
“Edward ha sido despedido por filtrar información interna a la competencia. Esto es inaceptable y hay tolerancia cero para esto”, escribió un ejecutivo en un chat del equipo.
“El castigo por asociarse con el enemigo”, dijo el CEO de Path.
Menos de dos meses después, el propio Coristine, bajo el nombre de usuario Rivage, se jactaba en un chat de que seguía teniendo acceso a los sistemas de Path Network tras su despido.
“Tuve acceso a todas las máquinas de alojamiento de juegos durante meses después del despido ”, publicó Coristine en un canal de Discord.
Cuando la empresa de ciberseguridad contrató al sustituto de Coristine en el verano de 2022, el CEO dio instrucciones a su personal para que le dieran la bienvenida con el siguiente mensaje:
“Espero que no te liquiden como a tu predecesor”.
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Scott Glover, Curt Devine y Audrey Ash, de CNN, contribuyeron a este reportaje.
Una grabación revela nuevos detalles sobre un polémico empleado del DOGE News Channel 3-12.
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