Por Stephen Collinson
El expresidente Jimmy Carter, un agricultor de maní de Georgia que prometió restaurar la moralidad y la verdad en la política después de una era de escándalos en la Casa Blanca y que redefinió el servicio postpresidencial, murió este domingo, a los 100 años.
El Centro Carter dijo que el 39º presidente murió en Plains, Georgia, rodeado de su familia.
Carter había estado recibiendo cuidados paliativos domiciliarios desde febrero de 2023 después de una serie de breves estadías en el hospital.
Carter, demócrata, ejerció un solo mandato entre 1977 y 1981, pero perdió la reelección frente a Ronald Reagan. A pesar de sus notables logros como pacificador, la presidencia de Carter es recordada en gran medida como cuatro años sacudidos por los golpes que recibió la economía y la posición de Estados Unidos en el extranjero. Sin embargo, su legado más duradero podría ser el de estadista trotamundos y pionero de los derechos humanos durante un infatigable “retiro” de 43 años.
El presidente Joe Biden dijo en un comunicado que “Estados Unidos y el mundo perdieron a un líder extraordinario, estadista y humanitario”, así como a un hombre de “gran carácter y coraje, esperanza y optimismo”.
“Con su compasión y claridad moral, trabajó para erradicar enfermedades, forjar la paz, promover los derechos civiles y humanos, promover elecciones libres y justas, albergar a las personas sin hogar y siempre defender a los más desfavorecidos. Salvó, levantó y cambió las vidas de personas de todo el mundo”, dijo Biden, y ordenó oficialmente que se celebrara un funeral de estado en Washington.
El presidente electo Donald Trump instó a todos a tener a la familia Carter en sus oraciones. “Quienes hemos tenido la suerte de haber servido como presidente entendemos que este es un club muy exclusivo, y sólo nosotros podemos relacionarnos con la enorme responsabilidad de liderar la nación más grande de la historia”, escribió Trump en Truth Social. “Los desafíos que Jimmy enfrentó como presidente llegaron en un momento crucial para nuestro país e hizo todo lo que estuvo a su alcance para mejorar las vidas de todos los estadounidenses. Por eso, todos le debemos una deuda de gratitud”.
Carter se convirtió en el expresidente vivo de mayor edad cuando superó el récord del fallecido George H. W. Bush en marzo de 2019.
La amada esposa de Carter, Rosalynn, murió en noviembre de 2023. Habían sido inseparables durante su matrimonio de 77 años y, después de su fallecimiento, el expresidente dijo en un comunicado que “mientras Rosalynn estuvo en el mundo, siempre supe que alguien me amaba y me apoyaba”.
El expresidente asistió a los actos conmemorativos de su esposa, incluido un entierro privado y un servicio de homenaje televisado en Atlanta, donde estuvo sentado en la primera fila en una silla de ruedas reclinada. No hizo declaraciones.
Carter asumió el cargo en 1977 con la sincera promesa de liderar un gobierno “tan bueno, honesto, decente, compasivo y lleno de amor como el pueblo estadounidense”, luego de lo que había comenzado como una campaña poco probable para la nominación del Partido Demócrata.
El sureño de sonrisa radiante disfrutó de éxitos significativos, particularmente en el extranjero. Forjó un acuerdo de paz poco común y duradero en Medio Oriente entre Israel y Egipto que sigue vigente, formalizó la apertura del presidente Richard Nixon a la China comunista y puso los derechos humanos en el centro de la política exterior estadounidense.
Pero Carter acabó derribado por una crisis de rehenes de 444 días en Irán, en la que estudiantes revolucionarios se burlaron de la superpotencia al retener a docenas de estadounidenses en Teherán. El malestar social provocado por la crisis se vio exacerbado por los problemas internos de Carter, entre ellos una economía lenta, inflación y una crisis energética.
En ocasiones, el tono moral de principios de Carter y su determinación de despojar a la presidencia de toda ostentación, como por ejemplo vendiendo el yate oficial, Sequoia, parecían rayar en la santurronería. Pero fuera del cargo, Carter se ganó la admiración al vivir sus valores. Apenas un día después de una de las varias caídas que sufrió en 2019, estaba de nuevo construyendo casas para Hábitat para la Humanidad, incluso con un ojo morado y 14 puntos de sutura, y enseñando en la escuela dominical como lo había hecho cientos de veces.
La vida laboral de este devoto bautista del sur apenas comenzaba cuando salió cojeando de la Casa Blanca, humillado por la aplastante victoria republicana de Reagan en 1980, en la que el presidente en ejercicio ganó sólo en seis estados y el Distrito de Columbia.
“Como uno de los expresidentes más jóvenes, esperaba tener muchos años útiles por delante”, escribió Carter en sus memorias de 1982, “Keeping Faith”. Demostró ser fiel a su palabra y se convirtió en un ícono humanitario, tal vez más popular fuera de Estados Unidos que en su país.
Durante más de cuatro décadas, Carter, Rosalynn y su organización con sede en Atlanta monitorearon elecciones conflictivas, negociaron con déspotas, lucharon contra la pobreza y la falta de vivienda, combatieron enfermedades y epidemias y promovieron la salud pública en el mundo en desarrollo.
En el proceso, Carter no hizo nada menos que reinventar el concepto de pospresidencia, abriendo un camino filantrópico que luego adoptaron sucesores como Bill Clinton y, en África, George W. Bush.
Sus esfuerzos en nombre de su Centro Carter, fundado para “lidiar con la paz, combatir las enfermedades y generar esperanza”, le valieron el Premio Nobel de la Paz en 2002.
Incluso en su vejez, Carter siguió siendo una figura política polarizadora. Era un miembro incómodo del club de los expresidentes, a veces frustrando a sucesores como Clinton y criticando las políticas exteriores de George W. Bush y Barack Obama, y de aliados de Estados Unidos como Israel.
En los últimos años, volvió al punto de partida cuando advirtió sobre el impacto corrosivo que tendría sobre la política estadounidense una Casa Blanca plagada de escándalos, tal como lo hizo cuando su crítica de la era de Nixon lo ayudó a derrotar al sucesor no electo del expresidente republicano caído en desgracia, Gerald Ford, en 1976. (Después de que Carter dejó el cargo, él y Ford se hicieron amigos cercanos).
En septiembre de 2019, Carter advirtió a los estadounidenses que no debían reelegir a Trump. “Creo que sería un desastre tener cuatro años más de Trump”, dijo.
En las elecciones presidenciales posteriores, cuando Trump volvió a estar en la boleta, el nieto de Carter, Jason Carter, le dijo a The Atlanta Journal-Constitution este año que el expresidente quería vivir lo suficiente para votar por la candidata demócrata Kamala Harris. Así lo hizo: votó por correo por la vicepresidenta, que perdió ante Trump en noviembre.
Tras perder la reelección, su trabajo en el Centro Carter se convirtió en un gran consuelo. El expresidente dijo en una emotiva conferencia de prensa en la que detalló un diagnóstico de cáncer en agosto de 2015 que ser presidente había sido el momento más destacado de su carrera política, incluso si terminó prematuramente, aunque no cambiaría otros cuatro años en la Casa Blanca por la alegría que había sentido después de dejar el cargo al trabajar con el Centro Carter. Y dijo que estaba en paz con su legado después de una vida rica y satisfactoria: “Creo que he sido tan bendecido como cualquier ser humano en el mundo”.
Carter también dijo en esa conferencia de prensa de agosto que casarse con Rosalynn fue el “momento cumbre” de su vida. Le sobreviven cuatro hijos —Jack, Chip, Jeff y Amy—, 11 nietos y 14 bisnietos, según el Centro Carter.
En abril de 2021, el presidente Joe Biden y la primera dama Jill Biden visitaron a los Carter en su casa en Plains, después de que la expareja presidencial no pudiera viajar a Washington para la toma de posesión del 46º presidente.
Carter siempre había parecido un presidente improbable.
Nadie le daba esperanzas al gobernador de Georgia y exsubmarino de la Marina cuando lanzó su campaña para la Casa Blanca. Pero Carter pasó meses recorriendo los campos de maíz y los pequeños pueblos de Iowa, ganando apoyo votante a votante. En muchos sentidos, su éxito creó la tradición política de las asambleas partidarias de Iowa modernas como un lugar donde los forasteros poco conocidos -Obama, por ejemplo- podían construir una campaña de base que pudiera llevar a la Casa Blanca. Los demócratas han rebajado recientemente el papel del Estado de Hawkeye en su proceso de nominación, argumentando que su demografía mayoritariamente blanca no representa la diversidad de sus partidarios ni de la nación.
El momento oportuno es crucial para los candidatos presidenciales y, como se vio después, Carter demostró ser el hombre adecuado en el momento adecuado en 1976.
Las profundas heridas políticas del escándalo Watergate, que obligó a Nixon a dimitir, seguían abiertas. La nación seguía siendo profundamente escéptica respecto de los políticos tras la dislocación social que supuso la guerra de Vietnam.
“Nunca les mentiré”, prometió Carter a los votantes, forjando una imagen pública de hijo honesto, humilde, temeroso de Dios y racialmente inclusivo del “Nuevo Sur”.
“Nunca le dio vergüenza tener acento georgiano o usar jeans azules y jugar a las herraduras y al sóftbol”, dijo su biógrafo Douglas Brinkley.
La personalidad realista de Carter resultó muy atractiva. A su victoria en las primarias de Iowa le siguieron triunfos en New Hampshire y Florida, donde derrotó a candidatos demócratas como George Wallace de Alabama, Morris Udall de Arizona y Jerry Brown de California.
“Mi nombre es Jimmy Carter y me postulo para presidente”, dijo Carter, burlándose de su salto desde la oscuridad cuando aceptó la nominación de su partido en la convención demócrata de 1976 en la ciudad de Nueva York, donde eligió...
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