Por Jackie Wattles, CNN
La NASA ofreció el viernes nuevos detalles sobre la carrera contrarreloj para tener listos dos módulos de alunizaje, construidos por las empresas rivales Blue Origin y SpaceX, así como el cohete y la nave espacial de la propia agencia, para una misión de prueba crucial prevista para el próximo año.
“No nos engañemos creyendo que más tiempo, más dinero y volar menos harán de alguna manera que nuestro trabajo sea más seguro o más factible”, dijo el viernes Jared Isaacman, director de la NASA, durante una conferencia de prensa en la que reafirmó el compromiso de la agencia de lanzar una misión de prueba en órbita terrestre baja el próximo año, antes de un alunizaje tripulado previsto para 2028.
Blue Origin y SpaceX tienen cada una contratos multimillonarios con la agencia espacial de Estados Unidos para desarrollar vehículos capaces de transportar astronautas desde la nave Orion de la NASA hasta la superficie lunar.
“Todos los proveedores y socios deben entender que, cuando se incumpla un cronograma, el personal de la NASA llamará a la puerta, no para observar, redactar un informe ni convocar un comité, sino para arremangarse y resolver problemas”, dijo Isaacman.
En febrero, Isaacman, entonces recién nombrado administrador de la NASA, modificó la hoja de ruta de la agencia para regresar a la Luna al incorporar una misión de prueba en 2027. Esta misión, denominada Artemis III, permitirá que los vehículos de Blue Origin y SpaceX practiquen el acoplamiento con Orión en órbita terrestre baja, a solo unos cientos de kilómetros sobre nuestro planeta, mucho más cerca de la Tierra que la Luna, situada a unos 384.400 kilómetros (238.855 millas).
La misión de prueba, cuya duración estimada es de 14 días, incluirá el lanzamiento de tres cohetes gigantes, así como múltiples maniobras de acoplamiento y desacoplamiento de la nave Orión, con tripulación, y de vehículos experimentales.
Es “probablemente la campaña de lanzamientos más compleja que se haya emprendido jamás”, dijo Jeremy Parsons, gerente del Programa Artemis de la NASA.
Artemis III está diseñada para ayudar a determinar qué módulo de alunizaje podría utilizar la NASA en Artemis IV, misión que marcaría la primera vez que los astronautas llegan a la superficie lunar desde que el programa Apollo de la agencia concluyó en 1972.
Blue Origin y SpaceX están desarrollando vehículos muy diferentes. SpaceX, que fue la primera en conseguir un contrato para desarrollar un módulo de alunizaje, en 2021, tiene previsto utilizar su gigantesco vehículo de lanzamiento Starship, que sigue en desarrollo, pero que recientemente completó su primer vuelo de prueba orbital.
Starship es un sistema de lanzamiento de dos partes que incluye el propulsor Super Heavy y la nave espacial Starship, situada en la parte superior. Esta última mide 52 metros de altura y está equipada con seis motores de cohete propios. La nave Starship serviría tanto como módulo de alunizaje como etapa superior del propio cohete. Se trata de un vehículo sin precedentes en la historia de los vuelos espaciales.
El Blue Moon Mark 2 de Blue Origin, en cambio, se asemeja mucho más a los diseños tradicionales de módulos de alunizaje. Se espera que Blue Moon sea lanzado dentro de la bahía de carga del cohete New Glenn, de Blue Origin. Con sus 16 metros de altura, recuerda visualmente a una versión ampliada de los módulos de alunizaje de la época del programa Apollo de la NASA. Blue Moon todavía no ha realizado ningún vuelo de prueba.
La empresa tenía previsto lanzar este año una versión de menor tamaño destinada al transporte de carga, denominada Blue Moon Mark 1. Sin embargo, esos planes quedaron en suspenso después de que un cohete New Glenn explotara en mayo durante pruebas rutinarias en tierra y destruyera las instalaciones de lanzamiento de la empresa en Florida.
Tanto los vehículos de Blue Origin como los de SpaceX tienen por delante una larga serie de pruebas y demostraciones tecnológicas antes de Artemis III o Artemis IV. Ninguno de los dos ha volado con tripulación a bordo ni se ha acoplado a una nave espacial que transporte astronautas.
Durante la reunión del viernes, la NASA también reconoció una serie de cambios en otros aspectos del programa Artemis, entre ellos las medidas para acelerar la producción y modificar el diseño del cohete Space Launch System y de la nave Orion. Además, la agencia aprobó una versión simplificada y más ligera de los trajes espaciales para caminatas lunares, diseñados por Axiom, una empresa con sede en Houston.
Los trajes simplificados están concebidos para desarrollarse más rápidamente y utilizarse en las primeras misiones de alunizaje, incluida Artemis IV. Sin embargo, Axiom seguirá trabajando en una versión más avanzada, destinada a expediciones lunares más complejas en etapas posteriores del programa Artemis.
En prácticamente todos los ámbitos, la NASA “busca simplificar y eliminar requisitos difíciles”, dijo Parsons.
Sin embargo, añadió, los vehículos de alunizaje son actualmente el principal factor que determina el cronograma de la NASA.
Los componentes del vehículo Blue Moon que volará durante Artemis III ya están en construcción.
Mientras tanto, SpaceX utilizará una versión relativamente básica de Starship que, en esencia, será “sacada” de la línea de producción de la empresa el próximo año, mientras continúa ajustando el diseño del vehículo. Los vuelos de prueba han revelado problemas de fiabilidad en los motores de cohete Raptor de Starship.
Amit Kshatriya, administrador asociado de la NASA, dijo a CNN que, a su juicio, “la mayoría de los problemas que están viendo ahora afectan a la reutilización”. En otras palabras, los problemas actuales con los motores podrían afectar la capacidad de SpaceX para reutilizar el vehículo y, por tanto, reducir los costos, pero no significan que Starship esté fuera de camino para respaldar Artemis III, explicó.
“Lo que queremos asegurarnos es de que podamos poner una Starship en órbita y mantenerla allí durante el tiempo necesario para realizar esta prueba de acoplamiento”, dijo Kshatriya, en referencia a la necesidad de la NASA de comprobar que Starship puede mantener una órbita estable durante la misión.
Según un cronograma del programa Artemis publicado recientemente, SpaceX tendrá que terminar de construir en los próximos meses el prototipo de Starship que volará en Artemis III y completar varias demostraciones para probar las patas de aterrizaje y la esclusa de aire del vehículo. Al mismo tiempo, continuará con su campaña de vuelos de prueba de Starship, que incluye ampliar las operaciones a dos nuevas plataformas de lanzamiento en Florida y realizar el primer ensayo de transferencia de combustible entre dos vehículos Starship en órbita.
Esa transferencia de propelentes será necesaria para llevar a la Luna la enorme Starship. Nunca antes se han transferido propelentes criogénicos superenfriados entre dos vehículos en órbita terrestre. Se espera que la primera demostración de SpaceX se realice a principios de 2027.
Para llegar a la Luna, SpaceX tendrá que realizar múltiples lanzamientos de vehículos de reabastecimiento de combustible. Anteriormente, los expertos habían estimado que podrían ser necesarios entre 10 y 40 lanzamientos. Sin embargo, el director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, dijo esta semana en redes sociales que un alunizaje requeriría entre seis y ocho lanzamientos.
Los funcionarios de la NASA confirmaron el viernes la estimación de Musk, aunque señalaron que probablemente no se podrá determinar la cifra definitiva hasta que concluyan las pruebas de transferencia de propelentes.
El Blue Moon Mark 2 de Blue Origin también necesitará preparativos complejos en órbita terrestre baja antes de dirigirse a la Luna. La NASA dijo el viernes que el módulo de alunizaje tendría que acoplarse con al menos tres etapas propulsoras.
La empresa también tiene una larga lista de tareas pendientes. Blue Origin debe volver a poner en vuelo su cohete New Glenn, algo que podría ocurrir antes de que termine el año, y realizar a principios del próximo año el vuelo de prueba pendiente del Blue Moon Mark 1.
El módulo de alunizaje Blue Moon Mark 2 que se utilizará en Artemis III también tendrá que estar equipado con sistemas de soporte vital. Se espera que los cuatro astronautas que viajarán a bordo de Orión durante la misión ingresen al vehículo Mark 2 mientras esté acoplado a la nave espacial.
La NASA no prevé intentar lo mismo con Starship. La agencia señaló que, gracias a la experiencia previa de SpaceX con los vuelos tripulados de sus naves Dragon, considera que puede evaluar adecuadamente los sistemas de soporte vital de la empresa sin necesidad de hacerlo durante Artemis III.
Después de Artemis III, se espera que tanto Blue Moon Mark 2 como Starship realicen viajes no tripulados a la Luna para practicar el alunizaje.
La NASA todavía no ha determinado cuál de los dos vehículos utilizará en Artemis IV, después de retirar el año pasado su compromiso de recurrir a SpaceX y prometer que empleará el vehículo que esté listo primero. La agencia justificó esa decisión por su deseo de garantizar el cumplimiento de los plazos de sus misiones en medio de la competencia con China.
Actualmente, Artemis IV está prevista para principios de 2028, mientras que un segundo alunizaje tripulado, Artemis V, se realizaría más adelante ese mismo año. Se espera ampliamente que ese cronograma cambie.
China lleva años trabajando para llevar por primera vez a sus taikonautas a la superficie lunar antes de 2030. Los expertos consideran que es muy probable que el país cumpla ese plazo o incluso lo adelante.
La intención de la NASA de acelerar su cronograma exigirá construir, probar y garantizar la seguridad de una amplia variedad de componentes, un desafío que Kshatriya reconoció que es considerable.
“No es que no reconozca que, si vas rápido, puedes cometer errores. Eso es evidentemente cierto en la vida”, dijo Kshatriya a CNN. Sin embargo, añadió, “puedes avanzar rápido y ser cuidadoso, siempre que te centres en aspectos importantes”.
Kshatriya agregó que no habrá “ningún cambio” en los procedimientos de la NASA ni en la forma en que sus autoridades técnicas de ingeniería supervisan la seguridad de las misiones.
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