Por Chris Isidore, CNN
Los ferrocarriles estadounidenses alguna vez fueron la envidia del mundo y el motor de su era industrial. Pero ese no ha sido el caso desde hace más de medio siglo.
Brightline, fundada en 2012, quería cambiar todo eso. La empresa ferroviaria privada de Florida operaba trenes amarillos a velocidades cercanas a las de alta velocidad entre Miami y Orlando. Tiene grandes planes para poner en marcha otra línea con verdaderos trenes de alta velocidad capaces de alcanzar los 320 km/h y recorrer los 320 kilómetros entre Las Vegas y Rancho Cucamonga, California, a las afueras de Los Ángeles.
Luego se declaró en bancarrota el mes pasado tras no generar suficiente dinero para cubrir sus deudas. Pero la compañía ferroviaria sigue operando su servicio en Florida y avanzando con sus planes para los verdaderos trenes de alta velocidad entre Las Vegas y el sur de California.
Los trenes de pasajeros de alta velocidad son comunes en todo el mundo, desde grandes países como Japón, Francia y China hasta economías emergentes como Marruecos.
Estados Unidos es una notable excepción, sin trenes de pasajeros que cumplan con la definición global de alta velocidad, es decir, que circulen al menos a 240 km/h durante trayectos prolongados.
Eso se debe en parte a razones culturales: Estados Unidos es un país de automóviles. Pero la principal razón por la que el tren de alta velocidad no se ha desarrollado en Estados Unidos es la falta de recursos gubernamentales, según Lou Thompson, destacado defensor del tren de alta velocidad.
Los gobiernos extranjeros “querían trenes de alta velocidad y estaban dispuestos a pagar por ellos”, dijo a CNN Thompson, quien participó en la creación de Amtrak a principios de la década de 1970 y se desempeñó como asesor ferroviario del Banco Mundial. “Nuestro Gobierno nunca ha cumplido esas dos condiciones”.
En cambio, todo ese apoyo gubernamental se destinó a las autopistas interestatales del país y al sistema de tráfico aéreo. Eso se debe en parte a una necesidad pública: Estados Unidos necesitaba formas confiables de trasladar personas y mercancías por un país que crecía rápidamente después de la Segunda Guerra Mundial.
Pero también se debe en parte a los poderosos intereses empresariales detrás de las autopistas y las rutas aéreas: las industrias automotriz, petrolera y de la construcción en el caso de las carreteras, y las aerolíneas y empresas aeroespaciales en el caso de los viajes aéreos.
La presión de estas industrias esencialmente relegó el tren de alta velocidad “a un segundo plano para mantener la financiación de carreteras y la aviación”, dijo Andy Kunz, director ejecutivo del grupo de defensa US High Speed Rail.
También está el problema de la geografía. Estados Unidos es grande y sus principales ciudades están más alejadas entre sí que en muchos de los países que cuentan con redes desarrolladas de trenes de alta velocidad.
“Una vez que se superan ampliamente los 640 kilómetros entre destinos, el tren de alta velocidad empieza a perder frente al avión porque entonces el transporte aéreo se vuelve más rápido [en Estados Unidos]”, dijo Thompson. “Es sorprendente lo lejos que se puede llegar en Europa en 640 kilómetros. La mayoría de las grandes ciudades están dentro de ese tipo de distancia. Eso también ocurre en Japón”.
Además, cuando no se cuenta con infraestructura construida entre las principales ciudades, es difícil alcanzar el número de pasajeros necesario para sostener un servicio ferroviario de alta velocidad.
En Japón, por ejemplo, cientos de millones de personas al año utilizan sus trenes de alta velocidad. La demanda máxima prevista para California es de unos 30 millones o 35 millones, dijo Thompson. El servicio ferroviario Acela de Amtrak entre Washington y Boston transporta a 12 millones de personas al año, señaló.
“Cuando se llega a cientos de millones de personas al año o miles de millones de personas al año, entonces la ecuación económica cambia de manera bastante significativa”, dijo.
Hay algunas opciones de servicios ferroviarios más rápidos en Estados Unidos. El tren NextGen Acela de Amtrak, que comenzó a operar hace apenas un mes, puede alcanzar los 257 km/h. Incluso en bancarrota, Brightline sigue operando la línea entre Orlando y Miami, que alcanza velocidades máximas de 200 km/h.
Pero ambos tienen limitaciones. El Acela solo puede alcanzar esa velocidad durante tramos cortos. Brightline únicamente llega a su velocidad máxima durante un tramo de 61 kilómetros cerca de Orlando.
Brightline esperaba recibir más apoyo gubernamental para ampliar su infraestructura en Florida y desarrollar su línea del oeste, además de atraer a más pasajeros en Florida. Sus informes trimestrales muestran que transportó a 1,8 millones de pasajeros en el segundo trimestre, un aumento del 16% respecto al año anterior.
A pesar de la falta de éxito del tren de alta velocidad en Estados Unidos en el pasado, la empresa cree que aún puede ser un negocio exitoso en el futuro y afirma que, en términos operativos, ya estaba generando ganancias algunos meses. La compañía ha dicho públicamente que su declaración de bancarrota debería ayudarla a seguir adelante con sus planes al reducir parte de su deuda. También asegura que no se perderá dinero de los contribuyentes debido a la declaración.
Mientras tanto, un proyecto estadounidense de tren de alta velocidad financiado con fondos públicos y destinado a conectar Los Ángeles con San Francisco lleva años de retraso y supera el presupuesto en miles de millones de dólares. El proyecto “ha llegado a un callejón sin salida”, dijo Thompson, quien formó parte de un grupo de revisión independiente que supervisaba el proyecto para la legislatura de California.
Kunz dijo que sigue teniendo esperanzas sobre el futuro del tren de alta velocidad en el país. Si se inaugura un proyecto como la línea de Brightline entre Los Ángeles y Las Vegas, cree que aumentará la demanda de este servicio en otros lugares.
La inversión privada por sí sola no es la respuesta, dijo Thompson, quien agregó que no es realista pensar que el tren de alta velocidad pueda construirse y operar sin algún tipo significativo de apoyo gubernamental.
“El valor del tren de alta velocidad es en parte para las personas que lo utilizan… pero también tiene que ver en parte con cuestiones sociales como la reducción de la contaminación, la disminución del ruido, una mayor seguridad o un mejor uso del suelo”, dijo. “Hay muchos otros beneficios públicos que el pasajero no pagará ni debería pagar”.
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¿Por qué no funciona el tren de alta velocidad en Estados Unidos? News Channel 3-12.
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