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California podría convertirse en el primer estado en prohibir la venta e instalación de piedra artificial —también conocida como cuarzo— mientras los reguladores estatales intentan frenar una creciente epidemia de silicosis entre los trabajadores que fabrican encimeras de piedra.
La enfermedad pulmonar ocupacional ha causado la muerte de 30 trabajadores del sector y ha enfermado a más de 550 personas en el estado desde 2019, según el Departamento de Salud Pública de California.
Una nueva ley estatal que entró en vigor el 1 de enero impone reglas más estrictas a los talleres que cortan, pulen y lijan la piedra artificial utilizada en encimeras de cocinas y baños. Sin embargo, expertos en salud aseguraron que la legislación no va lo suficientemente lejos como para evitar que los trabajadores sigan muriendo.
En diciembre, la Western Occupational & Environmental Medical Association (WOEMA) —una organización sin fines de lucro que representa a médicos especializados en medicina laboral y a otros expertos en salud y seguridad en siete estados del oeste— presentó una petición señalando que la piedra artificial que contiene más del 1% de sílice cristalina es demasiado tóxica para ser fabricada. La petición propone que California siga el ejemplo de Australia, que en 2024 se convirtió en el primer país en prohibir la piedra artificial tras enfrentar una crisis sanitaria similar.
Sin embargo, el futuro de la propuesta es incierto. A pesar de contar con el respaldo de expertos médicos, funcionarios de salud pública y trabajadores, enfrenta una fuerte oposición de la industria, incluidos fabricantes que argumentan que sus costos aumentarían si se ven obligados a utilizar alternativas más seguras.
El destino de la prohibición propuesta —y el de miles de trabajadores en California— está ahora en manos de la Junta de Normas de Seguridad y Salud Ocupacional de California, un panel de siete expertos nombrados por el gobernador que determina los estándares laborales del estado.
Se espera que la junta decida si acepta o rechaza la prohibición durante una audiencia pública programada para finales de este mes en Los Ángeles.
Expertos médicos afirmaron que una prohibición es necesaria para responder a una crisis de salud pública cada vez más grave.
“Mientras esperamos, mientras lo discutimos, la gente se está enfermando y muriendo”, dijo el Dr. Robert Blink, médico especializado en medicina ocupacional y expresidente de WOEMA. Instó a los reguladores a actuar con rapidez para “detener futuras exposiciones y prevenir más casos”.
Los trabajadores que fabrican losas de piedra artificial pueden inhalar polvo que contiene diminutas partículas de sílice cristalina, las cuales desgarran y cicatrizan los pulmones, dificultando gravemente la respiración. En California, esta fuerza laboral está compuesta principalmente por hombres latinos jóvenes, muchos de ellos inmigrantes indocumentados.
No existe cura para la silicosis; el único tratamiento disponible es el uso de oxígeno suplementario y, eventualmente, un trasplante de pulmón —un procedimiento riesgoso y costoso que, según expertos médicos, puede prolongar la vida en promedio solo seis años.
Tras trabajar durante 16 años como fabricante de piedra y ser diagnosticado con silicosis, Óscar, de 46 años, recibió un trasplante doble de pulmón.
“Creo que si no hubiera recibido el trasplante, no estaría aquí contando esta historia. Porque al final, ni siquiera podía respirar con el oxígeno”, dijo Óscar en español. Habló bajo la condición de ser identificado únicamente por su nombre de pila para proteger su privacidad.
“En ningún momento supimos que esos materiales causaban silicosis”, añadió. “Pero creo que mientras esos materiales existan, siempre habrá personas dispuestas a trabajar con ellos, y la gente seguirá enfermándose”.
¿Son suficientes las regulaciones más estrictas?
La nueva ley de California prohíbe el corte en seco de piedra artificial y exige el uso de métodos de corte húmedo, ventilación adecuada y mascarillas con respiradores. Sin embargo, muchos funcionarios de salud pública indicaron que estas medidas no son suficientes y que la piedra artificial es demasiado tóxica para manipularse de manera segura, incluso bajo los estándares más estrictos del estado.
“La piedra artificial es definitivamente mucho más tóxica para trabajar que la piedra natural”, explicó Blink, citando su mayor contenido de sílice (más del 90%) en comparación con piedras naturales como el mármol o el granito. El polvo de sílice cristalina, mezclado con polímeros y resinas, genera partículas nanométricas aún más tóxicas cuando se corta, agregó.
“Para trabajar el material de forma segura, habría que usar un traje hazmat de clase A”, dijo Blink, “y simplemente no se pueden trabajar los detalles artísticos de una cocina usando un traje espacial”.
Funcionarios de salud pública señalaron que la mejor manera de proteger a los trabajadores de un material tóxico es eliminarlo o substituirlo por una alternativa más segura. Esta estrategia es más efectiva que los controles en el lugar de trabajo o el uso de equipo de protección personal, que pueden reducir riesgos, pero no eliminarlos por completo.
Desde que Australia prohibió el material, los fabricantes comenzaron a producir losas de sílice amorfa, una alternativa mucho más segura hecha de vidrio molido, dijo Blink.
Resistencia de la industria
Representantes de la industria se han opuesto a la prohibición propuesta en California, argumentando que el cuarzo puede fabricarse de manera segura si se siguen las medidas de seguridad establecidas por la División de Seguridad y Salud Ocupacional de California (Cal/OSHA).
Cambria, el mayor fabricante de cuarzo artificial del país, ha culpado a talleres que no cumplen con la normativa por la creciente epidemia de silicosis en California.
“La prohibición propuesta por WOEMA no abordará eficazmente el grupo de casos de silicosis en el sur de California. No evitará que los talleres inseguros sigan operando y pongan en riesgo a sus trabajadores”, afirmó Rebecca Shult, directora legal de Cambria, durante una reunión de Cal/OSHA en marzo.
Un portavoz de Cambria, Micah Aberson, dijo que la empresa “está comprometida con promover la salud y seguridad de todos los trabajadores del sector de fabricación e instalación de piedra” a través de educación, etiquetas de advertencia y el impulso de “una aplicación y cumplimiento más estrictos de las regulaciones de seguridad, así como el enjuiciamiento de empleadores imprudentes”.
Expertos médicos y de seguridad afirmaron que la mayoría de los talleres no puede costear el equipo caro necesario para proteger a los trabajadores del contagio de silicosis, lo que vuelve poco prácticas e insuficientes las regulaciones actuales de California.
¿Qué sigue?
En una serie de audiencias realizadas durante los últimos seis meses, la Junta de Normas de Seguridad y Salud Ocupacional de California ha escuchado presentaciones y testimonios de representantes de la industria, fabricantes, expertos en salud y trabajadores.
Aún no está claro cómo podría votar la junta independiente nombrada por el gobernador. La oficina del gobernador Gavin Newsom no respondió a las preguntas de Capital & Main sobre su postura frente a la prohibición.
Miembros de la junta han expresado públicamente preocupación por el aumento de casos de silicosis en el estado, pero ninguno de los cinco integrantes actuales ha dejado claro en declaraciones recientes si apoya una prohibición de la piedra artificial.
“No sé cómo podemos solucionar este problema”, dijo Nola J. Kennedy, integrante de la junta, durante una audiencia pública en marzo.
“Como higienista industrial, creo que el material puede trabajarse de manera segura, pero como alguien que se sienta aquí y escucha los testimonios, creo que no se está trabajando de forma segura”, añadió.
El presidente de la junta, Joseph Alioto Jr., nombrado por Newsom en 2023, afirmó en febrero que el estado debería centrarse en reforzar la aplicación de la ley tras la aprobación de la SB20, la cual aumentó las sanciones por violaciones laborales. También sugirió colaborar con agencias policiales locales y fiscales.
En una carta enviada ese mismo mes, la junta exhortó a los fiscales de los siete condados que concentran el 95% de los casos de silicosis en California a procesar penalmente a los talleres que continúan cortando en seco, en violación de la nueva ley estatal.
“Con un estimado de 1,400 talleres de fabricación de piedra en el estado, los organismos reguladores por sí solos no pueden hacer cumplir estas regulaciones con la urgencia necesaria para salvar vidas”, señala la carta del 27 de febrero. “Ustedes pueden desempeñar un papel enormemente importante al procesar y disuadir las violaciones que están matando a californianos”.
Incluso si la junta aprueba una prohibición, la decisión iniciaría un proceso normativo que podría tardar años en implementarse por completo. Mientras tanto, expertos en salud esperan que los casos de silicosis sigan aumentando.
“Prohibirlo no solucionará el problema hoy. Tomará varios años ejecutarlo e implementarlo”, dijo el miembro de la junta Chris Laszcz-Davis durante una audiencia pública en abril. “¿Qué hacemos en el periodo intermedio para asegurarnos de que esto no continúe?”
Independientemente de la decisión de la junta, Blink afirmó que los consumidores y diseñadores tienen la oportunidad de presionar a la industria para que adopte alternativas de sílice amorfa, que ya están disponibles en California.
Durante la audiencia de abril, instó a la junta a no desperdiciar esta oportunidad:“¿Por qué seguimos permitiendo que este material inherentemente tóxico ponga en peligro a nuestros trabajadores y los condene a vidas poco saludables y muertes prematuras?”
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