Por Katie Hunt y Alex Stambaugh
Una reciente expedición a una remota isla del Pacífico Sur para buscar los restos del avión desaparecido de Amelia Earhart no ha dado resultado.
Los investigadores afirmaron el lunes que no encontraron “pruebas concluyentes” de que la famosa aviadora aterrizara su avión Lockheed 10E Electra en el pequeño atolón situado al sur de la escala prevista en su fatídico vuelo, hace casi 90 años, o en sus inmediaciones.
La expedición a la isla Nikumaroro, donde se sospecha que podría haber restos del avión, fue una iniciativa conjunta del Instituto del Legado Arqueológico, con sede en Eugene, Oregón, y la Universidad de Purdue, en West Lafayette, Indiana. El equipo de 17 investigadores y técnicos llegó a la isla el 12 de octubre.
El objetivo principal era examinar un objeto borroso detectado por primera vez en imágenes satelitales en 2020, conocido como el Objeto Taraia, en una laguna. El líder del equipo, el arqueólogo Rick Pettigrew, creía que la silueta, que parecía la de un avión, correspondía a los restos de la aeronave de Earhart.
Sin embargo, la expedición “no encontró pruebas concluyentes que confirmaran la hipótesis de que los restos” del avión de Earhart estuvieran “en una laguna de un atolón remoto en el Pacífico Sur”, según informó la Universidad de Purdue en un comunicado de prensa.
Las pruebas recabadas en Nikumaroro confirmaron que la anomalía visual observada por primera vez en las imágenes satelitales hace seis años probablemente se debía a una acumulación de grandes troncos arrastrados hasta una lengua de arena de la península. “Para cuando el equipo llegó al lugar, una buena parte de los restos se había fragmentado y arrastrado por el agua”, indicaba el comunicado.
“Los indicios que respaldan la hipótesis de que quedaron varados en la isla […] seguían siendo muy sólidos”, declaró Pettigrew, director ejecutivo de ALI, en un comunicado en vídeo . “Creemos que es muy probable que Amelia y su navegante, Fred Noonan, hayan llegado a la isla de Nikumaroro”.
Steve Schultz, asesor jurídico general y asistente de campo de Purdue, dijo que si bien los investigadores podrían descartar la hipótesis, eso “no resta valor a los argumentos existentes, muy sólidos y convincentes, a favor de la hipótesis del náufrago”.
Earhart y Noonan desaparecieron el 2 de julio de 1937, durante un audaz intento por convertirse en la primera mujer en dar la vuelta al mundo en avión. La última vez que fueron vistos, despegaban de Lae, en Nueva Guinea, en lo que se preveía que sería un agotador viaje de 18 horas a la isla Howland, un diminuto islote en el océano Pacífico.
La desaparición de Earhart es quizás el misterio más fascinante de la historia de la aviación, y durante décadas historiadores e investigadores han debatido cómo y dónde desapareció.
La principal teoría —y la conclusión oficial de la masiva búsqueda dirigida por el gobierno estadounidense que se llevó a cabo inmediatamente después de su desaparición— sugiere que Earhart y Noonan se quedaron sin combustible y su Electra se estrelló en el Pacífico cerca de su destino previsto.
Otros, como los líderes de la última expedición, sospechan que Earhart y Noonan aterrizaron su avión a 644 kilómetros al sur de Howland, en la isla Nikumaroro o cerca de ella, y quedaron náufragos hasta que probablemente perecieron de sed o hambre.
Los repetidos esfuerzos por encontrar el avión de Earhart, incluidas otras búsquedas en los alrededores de Nikumaroro, no han dado con ningún resultado nuevo.
“La isla de Nikumaroro ha sido rastreada más de 15 veces, sin éxito”, dijo Dorothy Cochrane, experta en Earhart y curadora jubilada del Museo Nacional del Aire y el Espacio Smithsonian en Washington. “Esta expedición se suma a muchas otras que no han encontrado pruebas fehacientes de la presencia del avión Electra, de Earhart o de Noonan en Nikumaroro”, dijo, refiriéndose a la expedición más reciente.
En 2024, la empresa de exploración oceánica Deep Sea Vision detectó en imágenes de sonar una forma parecida a un avión en el océano, a unos 160 kilómetros (100 millas) de Howland, pero resultó ser un conjunto de rocas. Una expedición a Nikumaroro en 2019, liderada por el oceanógrafo Bob Ballard, quien encontró el Titanic en 1985, también terminó en decepción .
Los investigadores estadounidenses que participaron en esta última búsqueda dijeron que inspeccionaron la laguna de Nikumaroro con un magnetómetro, que detecta el hierro, y que utilizaron tecnología de sonar para buscar objetos bajo el sedimento en el lecho de la laguna.
“Hemos logrado nuestro objetivo principal, que era venir aquí y poner a prueba esa hipótesis”, dijo Pettigrew en la declaración en video.
Nikumaroro, que hoy forma parte de la República de Kiribati, es una isla deshabitada rodeada de arrecifes de coral en el Pacífico Sur, hogar de enormes cangrejos cocoteros. La isla es tan remota que el equipo tardó cinco días en llegar a ella por mar desde Tarawa, la capital de Kiribati.
La Fundación de Investigación de Purdue financió originalmente el Lockheed Electra de Earhart, y Earhart tenía la intención de que el avión fuera devuelto a Purdue una vez finalizado su histórico vuelo, según informó la universidad en un comunicado de prensa.
Earhart estaba cerca de lograr su objetivo cuando desapareció. Ya había volado 22.000 millas (35.405 kilómetros) cuando fue vista por última vez, y le quedaban 7.000 millas (11.265 kilómetros) por recorrer.
Es poco probable que la búsqueda del avión de Earhart por parte de la Universidad de Purdue sea la última.
La empresa de exploración de aguas profundas Nauticos está intentando recaudar entre 8 y US$ 10 millones para financiar lo que esperan sea una expedición final al océano que rodea la isla Howland. En esta expedición, explorarán un área de búsqueda reducida gracias a la nueva información obtenida mediante experimentos con una réplica del sistema de radio de Earhart. La empresa ya ha realizado tres búsquedas cerca de la isla desde 2002.
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