Por Evelio Contreras, CNN
“¿Le gusta McDonald’s?”
Esa fue la primera pregunta que le hicieron a Marichu Castillo Villamiel cuando solicitó un empleo en un hospital de Hettinger, Dakota del Norte, un diminuto pueblo de unos 1.100 habitantes y con una sola tienda de comestibles.
Era la manera del entrevistador de comprobar si la técnica de ultrasonido filipina estaría dispuesta a trabajar tan lejos de casa, en un lugar sin una comunidad inmigrante numerosa.
“Sí, estoy dispuesta”, recordó Marichu que respondió sobre la posibilidad de mudarse a Hettinger, aunque añadió: “No me gusta mucho McDonald’s porque puedo preparar mi propia hamburguesa”.
Marichu consiguió el empleo y es una de los 19 trabajadores extranjeros de West River Hospital, que atiende a residentes de Montana y Dakota del Sur, además de a la población local.
CNN pasó un mes en Hettinger para examinar el impacto de los trabajadores inmigrantes y cómo eran vistos en una zona rural del país que votó mayoritariamente por el presidente Donald Trump. El documental, “30 días desde dentro: los hospitales y la fuerza laboral inmigrante”, muestra la vida en la comunidad justo cuando empezaban a llegar más trabajadores extranjeros para cubrir otro recurso local esencial: docentes en las escuelas.
Marichu nos recibió en la casa que comparte con su pareja, Eric, y sus tres hijas, que llegaron de Filipinas hace seis meses.
Había esperado hasta que se derritiera la nieve al final del crudo invierno de la pradera para traer a sus hijas a Estados Unidos, con la esperanza de que, al menos, las temperaturas les resultaran familiares.
“Porque este es mi sueño”, dijo sobre su deseo de venir a Estados Unidos a trabajar. “Sí, Hettinger es un hogar. Si tengo la oportunidad de vivir en Estados Unidos, una buena oportunidad, ¿por qué no?”
“Puedo ayudar a la gente de aquí; sí, puedo quedarme”, dijo.
Marichu llegó a Estados Unidos con una visa H-1B para trabajadores extranjeros cualificados, destinada a cubrir vacantes durante tres años y que, por lo general, puede renovarse por otros tres. Es un programa que West River Health Services ha utilizado para contratar a personas de Filipinas como personal de enfermería y técnicos de laboratorio, con el objetivo de cubrir puestos, uno de los cuales lleva vacante más de una década.
Pero las restricciones de la administración Trump a la inmigración legal han generado incertidumbre, además de la persecución de los inmigrantes indocumentados que acapara los titulares. Se ha propuesto una nueva tarifa de US$ 103.000 para las visas H-1B, aunque muchos hospitales están exentos.
“Es algo que creemos que puede afectarnos en el futuro, dado que cambia continuamente”, dijo Alyson Kornele, directora ejecutiva de West River Health Services. “Nunca sabemos qué va a pasar”.
West River afronta problemas que resultan familiares para muchos hospitales rurales de todo el país, con una escasez de trabajadores agravada por la marcha de los jóvenes. El hospital se encuentra a dos horas y media de la ciudad grande más cercana, Bismarck, Dakota del Norte, adonde llegan los inmigrantes en avión y donde los recoge el personal del hospital para llevarlos en auto hasta Hettinger.
“Todas las zonas rurales están experimentando una pérdida de población”, dijo la doctora Cathy Houle, médica de familia de West River Health Services. “Cada vez es más difícil contratar y retener a personas para trabajar en el ámbito médico”.
Si el hospital está contento de contar con su personal procedente de Filipinas, parece que el pueblo también lo está. Los recién contratados nos dijeron que se sentían bien recibidos en Hettinger, donde la gran mayoría de la población es blanca y nacida en el país. Nosotros también lo comprobamos, con los saludos amistosos de la gente del pueblo mientras caminábamos hacia lugares como Pastime, un bar especializado en carnes que ha sido administrado durante más de cuatro generaciones por una familia de Hettinger.
Mientras Marichu preparaba a sus hijas para su primer día de clases, conocimos a tres docentes filipinos que habían llegado la semana anterior: más inmigrantes ocupando más puestos de servicio público.
Todos lloraron al hablar de haber dejado atrás a sus seres queridos y, cuando terminaron las clases, los vimos hablar con sus familias por teléfono celular en la cafetería. En el fondo de una de las videollamadas se veían gallinas posadas en sus gallineros; estaba amaneciendo en Filipinas.
“Uno de mis alumnos me dijo: ‘Gracias por venir aquí; dejó a su hija en Filipinas solo por nosotros’”, contó Zaira Chinte, maestra de segundo grado en Hettinger. “Eso me conmueve mucho porque reconocen el esfuerzo que hacemos como docentes al venir aquí”.
La escuela organizó una reunión para dar la bienvenida a los docentes a la comunidad. Marichu y otros filipinos llevaron comidas caseras mientras las familias conversaban y los padres conocían a los nuevos maestros de sus hijos.
No sabíamos qué encontraríamos cuando nosotros mismos llegamos a Dakota del Norte, y Marichu terminó siendo también una de nuestras guías.
Comimos con ella y con la comunidad escolar mientras hablábamos del próximo año académico, y en nuestro primer día de filmación en el hospital vimos a Marichu con Mayra y Hugo, quienes se estaban haciendo una ecografía de su cuarto hijo. Tres semanas después, estábamos allí de nuevo cuando Mayra dio a luz a Emmanuel durante uno de los días de mayor actividad en urgencias, el fin de semana del Día del Trabajo.
La doctora Houle atendió el parto de Mayra como una más de sus tareas durante un turno de guardia de 72 horas en el hospital.
“Es realmente un privilegio formar parte de eso”, dijo Houle. “Especialmente con una familia tan amable y acogedora como ellos”.
A lo largo de 30 días de filmación, aprendimos cómo pasar tiempo con las familias del pueblo y cuándo no sacar la cámara, para darles su espacio y simplemente compartir con ellos, como cuando Marichu organizó una noche de karaoke, por ejemplo.
Cuando filmábamos, manteníamos las tomas durante más tiempo de lo que lo haríamos para un reportaje de noticias tradicional, a fin de poder compartir más de lo que veíamos y captar momentos íntimos que tuvimos el privilegio de presenciar.
Hicimos nuestros propios turnos en la sala de urgencias del hospital, esperando a que se desarrollaran los acontecimientos. Asistimos a eventos programados, como cirugías, donde conocimos a pacientes que nos invitaron a sus hogares para hablar sobre la fuerza laboral inmigrante y la comunidad.
Leona Freymiller habló con nosotros en su casa, a 45 minutos del hospital donde se ha sometido a dos cirugías, y nos contó sobre sus hijos, quienes se mudaron a Minnesota para vivir en una ciudad.
También habló de los inmigrantes que trabajan en el hospital y reconoció que “hay algunas personas que no creen que deberían estar aquí”, aunque ella opinaba que debían ser bienvenidos.
Y aunque se había sometido a una cirugía el día anterior, nos llevó a White Butte, el punto más alto de Dakota del Norte, para mostrarnos lo que este lugar tiene para ofrecer.
Mucho más allá de la inmensidad del paisaje, la caminata contribuyó a forjar nuestra comprensión de las personas que viven en Hettinger y sus alrededores, y de aquellos a quienes permiten entrar en sus vidas.
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