Por Laura Paddison, CNN
Una isla volcánica deshabitada en el sur austral albergaba a la colonia de pingüinos más grande del mundo, pero ya no es así. Los científicos han descubierto una pérdida alarmante de más de medio millón de pingüinos barbijo en este remoto afloramiento rocoso.
Los pingüinos barbijo —llamados así por la estrecha franja de plumas negras bajo la barbilla— prosperan en entornos hostiles y la isla Zavodovski reúne las condiciones ideales. Esta isla, que forma parte del archipiélago de las Sandwich del Sur (al norte de la Antártida), es un lugar agreste, escarpado y azotado por el viento.
Zavodovski es el hogar tanto de pingüinos barbijo como de pingüinos macaroni, estos últimos caracterizados por sus distintivos penachos de plumas amarillas en la cabeza. En 2011, fue reconocida como la colonia de pingüinos más grande del mundo; sin embargo, cuando los investigadores del British Antarctic Survey (BAS) visitaron la isla en 2023, constataron que la población de pingüinos barbijo había sufrido un drástico descenso.
Desde 2011 se ha perdido más de medio millón de ejemplares, lo que representa una cuarta parte de la población de pingüinos de la isla, según los hallazgos publicados este miércoles en la revista Current Biology. Al comparar los estudios aéreos con datos satelitales, los investigadores descubrieron que el número de nidos ocupados por pingüinos barbijo cayó un 63% entre 2011 y 2025.
“Es el mayor cambio en la composición de una comunidad jamás observado en un solo lugar de la Antártida”, afirmó Norman Ratcliffe, ecólogo de pingüinos del BAS e investigador principal del estudio. El informe concluye que este declive puede vincularse al cambio climático provocado por la actividad humana.
“Los pingüinos barbijo están enviando una señal muy clara sobre los efectos del calentamiento global”, señaló Ratcliffe.
Zavodovski, situada a unas 1.200 millas (unos 1.930 kilómetros) del asentamiento habitado permanentemente más cercano, recibe pocas visitas de científicos debido a su ubicación remota y a sus condiciones extremas.
Para llegar allí, los investigadores del BAS zarparon desde las islas Malvinas y navegaron por aguas agitadas durante dos semanas. En varios momentos se vieron obligados a refugiarse en fiordos para escapar de violentas tormentas, hasta que finalmente alcanzaron la única zona de la isla donde los acantilados y el fuerte oleaje permitían desembarcar.
Montaron el campamento sobre las rocas y pasaron tres días rastreando y contabilizando a los pingüinos mediante drones, fotografías aéreas tomadas desde un avión británico con base en las Malvinas y dispositivos de seguimiento colocados en las propias aves.
Las poblaciones de pingüinos barbijo han sufrido descensos preocupantes en los últimos años. Un estudio de 2020 reveló descensos de casi el 50% en algunas colonias de islas antárticas en comparación con censos realizados en la década de 1980. Sin embargo, durante mucho tiempo se creyó que la isla Zavodovski había escapado a esta tendencia.
Por el contrario, los investigadores del BAS detectaron un declive repentino y drástico en la isla. Actualmente, esta presenta la tasa de disminución de pingüinos barbijo más alta del mundo. “Observamos descensos anuales de la población de alrededor del 7%”, señaló Ratcliffe, una cifra entre dos y tres veces superior a la registrada en otros lugares.
Los científicos descartaron que la causa fuera una erupción volcánica ocurrida en 2016, dado que la tendencia a la baja había comenzado varios años antes y se ha mantenido constante a lo largo del tiempo. Tampoco hallaron pruebas de que la competencia por el espacio de anidación o el impacto de la pesca regional de kril estuvieran provocando la caída en el número de ejemplares.
Determinaron que la causa más probable es la contaminación por combustibles fósiles, la cual está calentando el océano y afectando al kril —fuente de alimento clave para los pingüinos barbijo—, ya que este depende del hielo marino para alimentarse y refugiarse. A medida que el calentamiento desplaza al kril hacia el sur, los pingüinos no pueden seguirlo, pues el agua resulta demasiado gélida para ellos.
El pingüino barbijo “es una especie bastante especializada con un área de distribución global muy limitada, y dicho territorio se está reduciendo”, afirmó Ratcliffe.
El estudio también arroja buenas noticias: los científicos constataron que la población de pingüinos macaroni de la isla aumentó un 28% entre 2011 y 2016, manteniéndose estable desde entonces.
Su aumento refuerza la teoría del cambio climático, señaló Ratcliffe. Los pingüinos macaroni se adaptan bien a aguas más cálidas y tienen una dieta más variada, por lo que no dependen tanto del krill, cuyas poblaciones están disminuyendo.
Los científicos sugieren que el drástico descenso de los pingüinos barbijo en la isla Zavodovski, sumado a la caída de sus poblaciones en otras zonas de la Antártida, podría llevar a que se los clasifique como especie en peligro de extinción en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Actualmente, están catalogados como especie de “preocupación menor”.
Estos hallazgos representan una noticia “realmente preocupante” para los pingüinos barbijo, dado que se consideraba a las islas Sandwich del Sur como su principal bastión, afirmó Noah Stryker, ornitólogo y autor que no participó en la investigación. “Lo que más me llama la atención de este estudio es la rapidez con la que están cambiando las cosas”, añadió.
Peter Fretwell, investigador del BAS especializado en teledetección de pingüinos, señaló que el estudio es un ejemplo más de cómo “el calentamiento climático afecta incluso a los rincones más remotos de nuestro planeta. Las islas Sandwich del Sur están alejadas de cualquier asentamiento humano y albergan a casi un tercio de la población mundial de pingüinos barbijo; sin embargo, ni siquiera ellos pueden escapar a los efectos del cambio climático”.
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