Por Kristen Rogers, CNN
La reciente revelación de Brad Pitt de que volvió a beber de forma “más moderada” —tras siete años de sobriedad después de una etapa de consumo excesivo— suscitó un fuerte rechazo. Más allá del comportamiento del actor en el pasado, la controversia principal radicó en que se cuestionara la arraigada idea de que quien ha tenido problemas con el alcohol en el pasado nunca podrá beber con normalidad, es decir, que la recuperación se define exclusivamente por la sobriedad.
La polémica en la que se vio envuelto Pitt refleja el choque entre enfoques tradicionales y otros relativamente nuevos para abordar los problemas con el alcohol. El concepto de qué significa estar “recuperado” de la adicción al alcohol ha experimentado “una evolución en el ámbito sanitario”, señaló la Dra. Smita Das, psiquiatra especialista en adicciones de la Clínica de Medicina de Adicciones y Diagnóstico Dual de la Universidad de Stanford, en California.
En los últimos años, las disciplinas médicas han adoptado ampliamente la idea de un espectro de recuperación que abarca tanto la sobriedad como el consumo no abstinente. Sin embargo, algunos clínicos, organizaciones que promueven la abstinencia (como Alcohólicos Anónimos) y pacientes con problemas de alcoholismo aún no se han puesto al día con estos avances científicos, o bien se oponen rotundamente a ellos.
Pitt simplemente dio voz a una concepción más amplia de la recuperación frente a lo que comúnmente se denomina adicción al alcohol o alcoholismo, pero que oficialmente se conoce como trastorno por consumo de alcohol (TCA o AUD, por sus siglas en inglés) desde 2013, según el DSM-5. Este último es la quinta edición del “Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales” (Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders), la obra de referencia sobre trastornos mentales publicada por la Asociación Estadounidense de Psiquiatría y utilizada por los profesionales de la salud mental en Estados Unidos.
El conjunto de investigaciones sobre la recuperación sin abstinencia también ha ido creciendo. Un pequeño estudio realizado en febrero analizó cómo un consumo de alcohol bajo a moderado puede formar parte de una recuperación exitosa para algunas personas. En comparación con el grupo que practicaba la abstinencia en dicho estudio, aquellos que continuaron bebiendo se sentían más seguros de poder limitar su consumo. Los participantes que bebían también percibían que los cambios positivos en su vida y las relaciones de apoyo reforzaban sus esfuerzos por mantener la recuperación.
En un estudio de mayor envergadura realizado en 2025 sobre la recuperación sin abstinencia, cerca de 1.900 participantes informaron haber consumido alcohol durante el mes anterior, y su estado de salud y su funcionamiento eran similares a los de los participantes abstinentes, aunque presentaban una probabilidad ligeramente mayor de experimentar malestar psicológico.
El DSM-5 define al trastorno por consumo de alcohol (TCA) como el “consumo frecuente o excesivo de alcohol que resulta difícil de controlar y provoca problemas en las relaciones, el trabajo, la escuela, la familia u otros ámbitos”.
Una persona puede padecer un TCA leve, moderado o grave en función de cuántos criterios haya cumplido durante el último año. Esta definición supuso un cambio hacia un enfoque más amplio, alejándose de los diagnósticos binarios de “abuso de alcohol” y “dependencia del alcohol” presentes en versiones anteriores del DSM. El diagnóstico de “abuso” requería que el paciente experimentara consecuencias graves o peligrosas, como problemas legales relacionados con el alcohol o el incumplimiento de obligaciones importantes. El diagnóstico de “dependencia” hacía referencia a problemas serios pero de menor gravedad, como el abandono de intereses y los intentos fallidos y reiterados de dejar de beber.
La definición de TCA del DSM-5 respalda la idea de que la sobriedad “forma parte de la definición de recuperación, pero no lo es todo”, señaló Das, ya que los pacientes también pueden alcanzar la remisión reduciendo el consumo de alcohol y mitigando los criterios que condujeron a su diagnóstico.
Investigadores del Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo de EE.UU. (NIAAA, por sus siglas en inglés) publicaron en 2022 un artículo sobre una nueva definición de recuperación del TCA, describiéndola como un proceso o resultado en el que la persona busca o logra tanto la remisión del trastorno como el cese del consumo excesivo de alcohol.
La remisión requiere que el paciente no presente ningún criterio de TCA, a excepción del deseo intenso de consumir alcohol. Una persona que no ha cumplido ningún criterio durante un periodo de hasta tres meses se encuentra en remisión inicial; de tres meses a un año, en remisión temprana; de uno a cinco años, en remisión sostenida; y más de cinco años, en remisión estable. Para los hombres, dejar de beber en exceso significa consumir no más de cuatro bebidas estándar en un solo día o 14 a la semana; para las mujeres, el límite es de tres bebidas al día o siete a la semana, señalaron los autores.
La satisfacción de las necesidades básicas también influye en la recuperación, añadieron los autores, al igual que las mejoras en el apoyo social, la espiritualidad, la salud física y mental, y otros aspectos del bienestar.
Anteriormente, aunque algunos estudios habían examinado la recuperación sin abstinencia desde diversas perspectivas, no existía una definición operativa o cuantificable que ayudara a los investigadores a trazar y estudiar mejor el proceso de recuperación. Esta carencia significaba que “en realidad no contábamos con estudios sistemáticos sobre qué constituye la recuperación, cuánto dura y, lo que es más importante, cómo mejorarla”, afirmó el Dr. George Koob, director del NIAAA y autor principal del estudio. Él y sus coautores colaboraron con otros investigadores, clínicos y especialistas en recuperación, incorporando los criterios del DSM-5.
La definición del NIAAA ha sido aceptada por numerosas autoridades médicas y está facilitando la investigación, tal como esperaban los autores, según señalaron expertos.
El trabajo del DSM-5 y del NIAAA amplía el acceso a la atención médica al evitar que los pacientes sientan la obligación de ser perfectos para considerarse recuperados; esa presión puede resultar intimidante y disuadirles de intentar sanar, explicaron los expertos. Esta labor también reduce barreras desde una perspectiva técnica: la posibilidad de recibir un diagnóstico de TCA leve o moderado permite acceder a tratamientos cubiertos por el seguro antes de tocar fondo y requerir una atención más costosa e intensiva. Asimismo, el hecho de no definir la recuperación exclusivamente en términos de abstinencia está impulsando los esfuerzos para desarrollar medicamentos contra el TCA o ampliar el acceso a ellos.
Según los expertos, la abstinencia es la opción que mejor funciona para la mayoría de las personas. Quienes optan por ella experimentan los mayores avances en salud física, calidad de vida y funcionamiento psicosocial —es decir, la capacidad de gestionar la vida cotidiana, el bienestar psicológico y el entorno social—, según señalaron los investigadores del NIAAA. No obstante, añadieron que cada vez hay más pruebas de que la remisión del consumo excesivo de alcohol también se asocia a mejoras significativas y duraderas.
Otro estudio de 2019 reveló que tanto las personas que lograron la abstinencia como aquellas que solo consiguieron la remisión del consumo excesivo presentaban costes sanitarios similares cinco años después del tratamiento, así como un funcionamiento psicosocial parecido al cabo de uno y nueve años tras finalizarlo. Sin embargo, un estudio de 2025 sobre los intentos de recuperación —definidos según los criterios del NIAAA— halló que los participantes que seguían bebiendo tenían más probabilidades de sufrir una recaída.
No existen muchas investigaciones sobre los factores que predicen quién puede beber de forma normal, señaló Das, quien también es profesora clínica de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Facultad de Medicina de Stanford. Sin embargo, basándose en su experiencia clínica y en el estudio de 2025, el consumo ligero o moderado de alcohol podría ser una opción más viable para personas que no padecieron un trastorno grave por consumo de alcohol (AUD, por sus siglas en inglés); para quienes no tienen problemas de salud mental subyacentes o bien los han superado o aprendido a gestionar; para quienes llevan años sobrios; o para individuos que ya no se encuentran en la situación en la que empezaron a beber.
Por supuesto, en términos de salud general, ninguna cantidad de alcohol es beneficiosa, ya que incluso un consumo bajo se ha relacionado con un mayor riesgo de problemas como demencia, cáncer, hipertensión arterial y accidente cerebrovascular.
Sin embargo, gran parte del público general aún no se ha puesto al día con estos avances, que siguen siendo fuertemente criticados por los grupos de apoyo basados en la abstinencia, especialmente por los defensores de Alcohólicos Anónimos (AA).
Las ideas de que “una vez alcohólico, siempre alcohólico” y de que la abstinencia es la única vía hacia la recuperación provienen del mensaje predominante y la influencia de AA —organización fundada en 1935—, explicó el Dr. Michael Joshua Ostacher, miembro del Consejo de Psiquiatría de las Adicciones de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría. “‘Alcohólico’ es un término adoptado por Alcohólicos Anónimos para identificar a sus propios miembros, y con el cual ellos mismos se identifican”, añadió Ostacher, quien también es profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Facultad de Medicina de Stanford.
Este enfoque se basa en la idea de que el TCA es una enfermedad incurable, señaló Das, y, para algunas personas, en la creencia de que todos los casos se originan en un cerebro ya predispuesto a la adicción. De ahí surge la creencia y a menudo la experiencia vivida de que basta un solo sorbo de alcohol para provocar una recaída, independientemente del trabajo de recuperación realizado o de los años de sobriedad acumulados. Estos factores han generado una cultura en la que, a menudo, personas sobrias les dicen a quienes retoman un consumo normal de alcohol que, si logran hacerlo sin caer en excesos ni conductas destructivas, nunca fueron realmente “alcohólicos” o “verdaderos adictos”, tal vez solo eran personas con dependencia emocional del alcohol.
Por un lado, aunque la frase “siempre alcohólico” está “clínicamente desactualizada”, para las personas vulnerables representa un límite conductual protector que les impide intentar experimentos arriesgados, indicó Das.
La abstinencia y los programas de 12 pasos, incluido AA, han demostrado ser significativamente eficaces para muchas personas en todo el mundo, señaló Ostacher. De hecho, para 2021 AA contaba con cerca de 2 millones de miembros activos y más de 120.000 grupos a nivel global, según datos de la propia organización.
Por otro lado, el debate refleja un choque entre los enfoques médicos y culturales utilizados para comprender la adicción, señaló Das.
“La adicción no es, universalmente, un estado neurológico fijo e inmutable”, afirmó Das. Una persona puede cumplir los criterios de un trastorno grave por consumo de alcohol a los 21 años y, posteriormente —gracias a tratamientos, la maduración cerebral, cambios en el estilo de vida o años de abstinencia—, dejar de presentar el diagnóstico a los 40. El cerebro es un órgano con circuitos neuronales adaptables que pueden sanar mediante dichas intervenciones, añadió Das. Sin embargo, existen personas cuyas vías neuronales de recompensa y hábitos, profundamente afectadas, tal vez no se recuperen por completo.
“Afirmar que alguien que realizó ese arduo trabajo ‘nunca tuvo un problema’ resta importancia a la verdadera lucha médica que superó”, dijo Das. “Sería como decirle a una persona que fue obesa y ahora está delgada tras mucho esfuerzo que nunca padeció obesidad”.
Además, AA y sus principios no funcionan para todo el mundo, señalaron los expertos. No obstante, “desde la perspectiva de AA, no les funcionó porque no siguieron el programa con suficiente intensidad o no fueron lo bastante honestos para llevarlo a cabo”, comentó Ostacher.
Un entorno en el que una sola bebida se considera una violación de la recuperación y obliga a empezar de cero puede generar sentimientos de vergüenza, incluso cuando la persona realmente se está esforzando. Esto, a su vez, puede derivar en recaídas más graves. Kenneth Anderson, un hombre de 68 años de Filadelfia, declaró: “Nunca bebí tanto en mi vida como cuando asistía a AA”.
Asimismo, la exigencia de creer en un poder superior no conecta con todo el mundo. Anderson, quien es ateo, añadió que consideraba que la insistencia en que “los seres humanos carecen de poder y solo pueden ser rescatados del alcohol por una deidad omnipotente” constituía un “mensaje terrible y perjudicial”. Anderson luchó contra el TCA aproximadamente desde la década de 1980 hasta la de 2000. Sin embargo, en la actualidad solo consume una o dos bebidas cada pocos meses si así lo desea, al tiempo que practica otros aspectos importantes de la recuperación. Entre estas prácticas se incluye la gestión del grupo en línea HAMS (siglas en inglés de Apoyo para la Reducción de Daños, Abstinencia y Moderación), fundado por él y que cuenta con más de 13.000 miembros.
Es importante señalar que existen diversos factores que contribuyen al TCA y que podrían no ser abordados por AA, según los expertos. Entre ellos figuran la genética, las vulnerabilidades neurológicas, los factores estresantes de la vida y los problemas de salud mental. De hecho, el 50 % de las personas con un trastorno por consumo de sustancias padece también una afección de salud mental.
Cuando un paciente que se ha recuperado y ha mejorado su vida le pregunta a Das sobre la posibilidad de volver a beber, ella indaga sobre sus verdaderos motivos, los posibles riesgos y las conductas que refuerzan sus objetivos.
En ocasiones, un paciente desea tomar una copa con amigos para sentirse integrado o menos ansioso. En tales casos, Das podría recomendarle que opte por un cóctel sin alcohol o que, en su lugar, ponga en práctica estrategias de afrontamiento. Si el paciente considera que el alcohol podría ayudarle a relajarse, Das le anima a pensar en otras alternativas que le proporcionen relajación y que, tal vez, le reporten otros beneficios.
Parte del riesgo radica en que el alcohol reduce intrínsecamente nuestra capacidad para tomar decisiones acertadas, incluida la de determinar si hemos bebido lo suficiente o más de lo previsto, señaló Das. Además, aunque sea posible beber y mantenerse clínicamente recuperado, pueden existir otras razones para optar por la abstinencia; por ejemplo, si sus problemas afectaron a seres queridos, estos podrían sentirse emocionalmente desestabilizados u ofendidos si usted volviera a consumir alcohol.
“Si están muy decididos a volver a beber, entonces conversamos sobre qué medidas van a tomar para intentar reducir las consecuencias que se produjeron anteriormente”, afirmó Das. Ella repasa con el paciente los criterios del DSM-5 que este cumplía anteriormente para que pueda recordar las situaciones que provocaban problemas; por ejemplo, si beber a solas hace que beba en exceso y sufra un deterioro emocional. “Entonces decimos: ‘Vale, el consumo se limita a situaciones sociales y tienes un límite’”, añadió Das. A continuación, ella y el paciente programan citas de seguimiento y llevan un registro de cómo evoluciona la situación.
Si consumes alcohol, presta atención a las señales de que el consumo podría estar volviéndose problemático de nuevo, señalaron los expertos, por ejemplo si a menudo no respetas tus propias reglas o las vuelves demasiado flexibles. Si actualmente tienes problemas con el alcohol, ten en cuenta que 1 de cada 10 estadounidenses de 12 años en adelante padece un trastorno por consumo de alcohol, indicó Das. Hablar abiertamente sobre el tema puede conducirte a los tratamientos adecuados: rehabilitación ambulatoria o residencial, medicamentos y terapias —incluida la terapia cognitivo-conductual con prevención de recaídas, que es la más utilizada—.
Los grupos de apoyo, tanto para la abstinencia como para la moderación, pueden resultar útiles. Moderation Management, una organización sin fines de lucro gestionada por sus propios miembros y fundada en 1994, es una alternativa popular y respaldada por profesionales frente al enfoque de la abstinencia. Ofrece sesiones virtuales y presenciales, y anima a sus miembros a seguir un programa de nueve pasos. Estos incluyen cumplir un periodo inicial de 30 días de sobriedad, analizar cómo el consumo de alcohol ha afectado la propia vida, realizar cambios positivos en el estilo de vida y establecer límites de consumo moderado.
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