La dependencia mundial del plástico ha generado un problema generalizado con consecuencias de gran alcance para el medio ambiente, las comunidades e incluso el clima. Desde daños a la vida silvestre hasta enfermedades y el agravamiento del cambio climático, el ciclo de vida del plástico tiene efectos perjudiciales que, con frecuencia, afectan de manera desproporcionada a grupos históricamente marginados. Sin embargo, en medio de estos desafíos también existen iniciativas prometedoras para construir un futuro más sostenible.
A pesar de los esfuerzos realizados por algunos consumidores, empresas y gobiernos, la producción de plástico se ha disparado durante las últimas dos décadas y actualmente existe más basura plástica de un solo uso que nunca. Solo en 2021, se generaron seis millones de toneladas métricas adicionales de residuos plásticos en comparación con 2019.
Pero el problema no se limita a las botellas y bolsas que terminan en vertederos o contaminan parques y vías fluviales. Un nuevo informe de la Comisión Minderoo-Mónaco sobre el Plástico y la Salud Humana destaca que los impactos de la contaminación plástica ocurren durante todo el ciclo de vida del material, incluyendo su producción, uso y eliminación. Este crecimiento continuo genera efectos negativos que van desde daños a la salud humana y la fauna silvestre hasta contribuciones al cambio climático y a las injusticias ambientales.
Una posible solución global
Un desarrollo prometedor es el Tratado Global sobre los Plásticos, un acuerdo internacional jurídicamente vinculante para poner fin a la contaminación por plástico que involucra a 175 países.
Actualmente en negociación, el tratado busca abordar todo el ciclo de vida del plástico, desde su producción hasta su eliminación, con el potencial de reducir residuos, emisiones de gases de efecto invernadero, enfermedades y desigualdades sociales.
Los Estados miembros de las Naciones Unidas trabajan en este acuerdo desde 2022 y continúan negociando los temas pendientes para lograr una versión definitiva.
La producción y eliminación de plástico liberan sustancias químicas nocivas al aire, el agua y el suelo, lo que pone a los trabajadores y a las comunidades cercanas en un mayor riesgo de sufrir problemas de salud como enfermedades cardíacas, diversos tipos de cáncer, reducción de la fertilidad y enfermedades pulmonares.El plástico tiene efectos negativos para la salud humana
A finales de la década de 1990 y principios de los años 2000 comenzaron a surgir preocupaciones entre reguladores, científicos y consumidores sobre la seguridad del bisfenol A (BPA), utilizado en envases plásticos para alimentos y bebidas.
La exposición al BPA se relacionó con diversos problemas de salud, incluidos efectos sobre el desarrollo cerebral de fetos, bebés y niños, aumento de la presión arterial y mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares.
El BPA es solo una de miles de sustancias químicas añadidas al plástico para hacerlo más flexible o rígido, darle color o modificar sus propiedades. Muchas de estas sustancias son altamente tóxicas e incluyen carcinógenos, neurotoxinas y disruptores hormonales.
Todo el ciclo de vida del plástico, desde la extracción de petróleo y gas hasta la fabricación y eliminación de productos, libera sustancias tóxicas al aire, el agua y el suelo. Los trabajadores de estas industrias presentan mayores riesgos de sufrir enfermedades cardíacas, varios tipos de cáncer, infertilidad y enfermedades pulmonares.
Posibles soluciones
Leyes como la Ley de Responsabilidad de los Productores de Plástico de California buscan incentivar la eliminación de aditivos tóxicos y aplicar cargos por su uso.
La Comisión Minderoo-Mónaco recomienda que el Tratado Global sobre los Plásticos exija reducir la complejidad química de los plásticos, establecer estrictos estándares sanitarios, utilizar materiales no tóxicos y exigir transparencia sobre los componentes utilizados.
La producción y eliminación de plástico libera sustancias nocivas al aire, agua y suelo, aumentando los riesgos de enfermedades cardíacas, cáncer, infertilidad y padecimientos respiratorios en trabajadores y comunidades cercanas.
Los envases plásticos para alimentos y bebidas suelen contener sustancias químicas relacionadas con diversos problemas de salud humana.
La contaminación por plástico daña la vida marina
A pesar de los esfuerzos de reciclaje, menos del 10% del plástico se recicla y muchos países carecen de sistemas adecuados de gestión de residuos.
Como resultado, grandes cantidades de plástico llegan al océano. Se estima que aproximadamente un camión de basura lleno de residuos plásticos entra al mar cada 45 segundos.
Este flujo constante de desechos tiene consecuencias devastadoras para la fauna marina. Las tortugas marinas confunden bolsas plásticas con alimento y muchas aves marinas alimentan accidentalmente a sus crías con fragmentos de plástico.
Los impactos también afectan a peces, kril, invertebrados y corales, provocando desnutrición y daños digestivos.
Además, redes de pesca abandonadas, bolsas y otros plásticos desechados atrapan ballenas, lobos marinos, delfines, tortugas y aves marinas, dificultándoles nadar o alimentarse y, con frecuencia, causándoles la muerte.
Posibles soluciones
La Comisión Minderoo-Mónaco propone que el tratado internacional establezca límites a la producción mundial de plástico y que los países impulsen políticas de responsabilidad extendida del productor para que fabricantes y empresas se encarguen de la gestión de sus productos al final de su vida útil.
La fauna marina, como el albatros de Laysan, suele ingerir por error los desechos plásticos que encuentra en el mar, lo que a menudo resulta en su muerte.Los microplásticos entran en la cadena alimentaria
El plástico no se biodegrada completamente. En cambio, se fragmenta en partículas diminutas conocidas como microplásticos.
Estas partículas, de menos de cinco milímetros de tamaño, ya se encuentran prácticamente en todas partes: en las profundidades del océano, en la ://www.bbc.com/news/science-environment-61739159″>nieve de la Antártida, dentro de animales e incluso en las heces, sangre y pulmones humanos.
Con frecuencia contienen sustancias tóxicas que pueden acumularse en organismos vivos y representar riesgos tanto para la fauna como para las personas.
Posibles soluciones
La Comisión recomienda prohibir o restringir severamente productos problemáticos, en especial las microesferas plásticas utilizadas en algunos productos de cuidado personal.
También respalda la investigación científica para medir la concentración de microplásticos y comprender mejor su distribución e impacto en el medio ambiente.
Los microplásticos ya están presentes en casi todos los ecosistemas del planeta, y diversas organizaciones promueven restricciones a su fabricación y uso.
Animales marinos como el albatros de Laysan suelen ingerir plástico al confundirlo con alimento, situación que frecuentemente provoca su muerte.
El plástico contribuye al cambio climático
Dado que los plásticos se fabrican a partir de combustibles fósiles, son una fuente importante de emisiones de gases de efecto invernadero y contribuyen al cambio climático resultante.Aproximadamente el 98% de los plásticos se fabrica a partir de combustibles fósiles.
La producción mundial de plástico genera emisiones equivalentes a cerca de 1.96 gigatoneladas de dióxido de carbono al año, más que las emisiones totales de Brasil y cerca del 4% de las emisiones globales.
Según la Comisión Minderoo-Mónaco, alrededor del 90% de las emisiones relacionadas con el plástico se producen durante la extracción de combustibles fósiles, el refinamiento y la fabricación de productos.
Posibles soluciones
Reducir la producción de plástico, aumentar el uso de materiales reciclados y promover sistemas reutilizables y rellenables son medidas fundamentales para disminuir el impacto climático del sector.
El plástico agrava las injusticias ambientales
La distribución desigual de la contaminación por plásticos afecta de manera desproporcionada a las comunidades cercanas a los sitios de producción, particularmente en áreas de bajos ingresos, lo que contribuye a injusticias ambientales, riesgos para la salud y desigualdades económicas.Las personas que viven cerca de plantas de producción de plástico soportan una carga desproporcionada de contaminación.
Las instalaciones industriales suelen ubicarse en comunidades de bajos ingresos o históricamente marginadas, cuyos residentes con frecuencia son excluidos de las decisiones que afectan su salud y sustento.
Como consecuencia, estas comunidades enfrentan mayores niveles de contaminación del aire y del agua, lo que incrementa el riesgo de asma, enfermedades cardíacas, cáncer y partos prematuros.
La distribución de los impactos tampoco es uniforme a nivel global. Mientras que en muchos países desarrollados los residuos pueden incinerarse, reciclarse o enviarse a vertederos, en numerosas regiones del Sur Global los sistemas de gestión de residuos son insuficientes.
Esto provoca una mayor quema de desechos y una mayor acumulación de plástico en el entorno, aumentando los riesgos de inundaciones, enfermedades infecciosas y pérdidas económicas relacionadas con el turismo.
Además, cerca de 20 millones de personas trabajan en el sector informal de recuperación de residuos. Muchas son mujeres de comunidades marginadas que enfrentan condiciones laborales precarias, bajos salarios y exposición a materiales peligrosos.
Posibles soluciones
El Tratado Global sobre los Plásticos debería priorizar la reducción de desigualdades sociales a lo largo de todo el ciclo de vida del plástico.
También podría complementarse con leyes como la de California, que destina recursos financiados por la industria a comunidades históricamente desatendidas.
La producción de plástico contribuye significativamente a las emisiones de gases de efecto invernadero y al calentamiento global.
La distribución desigual de la contaminación plástica afecta de forma desproporcionada a comunidades cercanas a instalaciones industriales, profundizando desigualdades ambientales, sanitarias y económicas.
Mirando hacia el futuro
Los efectos de la contaminación por plástico son profundos y abarcan la salud humana, los ecosistemas marinos, el clima y la justicia social. Sin embargo, iniciativas como el Tratado Global sobre los Plásticos y las nuevas legislaciones regionales representan pasos importantes para reducir estos impactos.
Trabajando de manera conjunta, gobiernos, industrias y ciudadanos pueden avanzar hacia una sociedad menos dependiente del plástico y más comprometida con la sostenibilidad y la responsabilidad ambiental.
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