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En un campo de béisbol ubicado a unas cinco millas de la costa sureste del Mar de Salton, en California, Christopher León, de 12 años, se prepara para batear. Christopher juega para los Calipatria Braves y esta noche es el primer bate del partido contra los Calipatria Dodgers.
Mark Saiza, de 11 años, está en el montículo lanzando para los Dodgers, mientras que su hermano Brayden Saiza, de 10 años, se agacha detrás del plato como receptor. Christopher conecta uno de los lanzamientos de Mark y corre hacia la primera base. Mientras comienza el juego, el lanzador, el receptor y el primer bateador compiten pese a enfrentar problemas respiratorios.
Es una cálida tarde de primavera a mediados de abril en Calipatria —una ciudad de 6,012 habitantes— y, afortunadamente para estos jóvenes deportistas, hay poco viento. El cercano Mar de Salton, un lago salino sin salida al mar, se está secando, y los vientos fuertes levantan polvo tóxico y partículas contaminantes del lecho expuesto del lago. Estudios de salud han encontrado que uno de cada cinco estudiantes de primaria que vive a menos de 20 millas del mar tiene asma. También se ha determinado que los niños expuestos a tormentas de polvo experimentan una menor función pulmonar y más episodios de sibilancias y síntomas bronquíticos.
Entre los jugadores de la liga infantil de Calipatria, el asma y las alergias son algo común. Los hermanos Mark y Brayden saben que su madre, que anima desde las gradas, siempre lleva sus inhaladores por si el asma de alguno de ellos empeora. Christopher, quien terminaría anotando la primera carrera del partido, admite que sus alergias al polvo y al polen pueden distraerlo durante los días ventosos.
“Solo me estoy tocando la nariz”, dijo Christopher después del partido, “y me froto los ojos porque me pican mucho”.
Mientras algunas comunidades giran en torno al fútbol americano juvenil, en primavera, en este rincón rural de California situado unas dos horas al este de San Diego, la Liga Pequeña de béisbol es el tema de conversación del pueblo. Pero las familias que observan los juegos dicen que deben enfrentar la realidad de que el deporte que sus hijos aman también los expone al calor extremo y a la contaminación atmosférica: una combinación de partículas contaminantes, pesticidas y alérgenos que dañan sus pulmones.
Los jugadores observan a su equipo batear desde el dugout en Calipatria, California, el 23 de abril de 2026. (Foto de Zoë Meyers para Capital & Main)Ubicada en el extremo norte del condado de Imperial, Calipatria es una de las comunidades más cercanas al llamado Valle del Litio, donde un reservorio subterráneo de salmuera geotérmica bajo el Mar de Salton contiene uno de los depósitos de litio más grandes del mundo. Es el centro de proyectos promovidos durante años por empresas y políticos, incluido el gobernador Gavin Newsom, para transformar el descuidado, contaminado y económicamente deprimido Valle Imperial en un centro de industria verde.
El condado de Imperial planea desarrollar 51,000 acres de terreno a lo largo del mar para energías renovables, extracción de litio e infraestructura asociada. Sin embargo, algunas personas temen que estos planes, incluida una propuesta para agilizar la aprobación de proyectos industriales, agraven aún más la crisis de salud pública de la región.
Existe una grave escasez de especialistas pediátricos en enfermedades respiratorias en el Valle Imperial, por lo que las familias afectadas por problemas de salud relacionados con la contaminación deben recorrer largas distancias e incluso cruzar la frontera hacia México para recibir atención médica.
Actualmente, las familias monitorean el clima, reprograman entrenamientos y cancelan partidos cuando los fuertes vientos levantan nubes de polvo. Cuando varios niños faltan a la práctica debido a crisis de asma o alergias, todo un equipo pierde la oportunidad de prepararse correctamente para los juegos.
Pete Spence, entrenador de los Braves, dijo que recomienda a los jugadores con asma —calculó que había cuatro en su equipo— llevar siempre su inhalador junto con el resto de su equipo deportivo.
Frances Ruiz, madre de Christopher y voluntaria encargada del equipo, coordina los refrigerios y avisa a las familias cuando los entrenamientos se reprograman por el viento.
Ruiz creció en la región y se considera un “barómetro”. Cuando siente picazón en la garganta o lagrimeo en los ojos, sabe que sus hijos también sufrirán síntomas de alergia. Con el tiempo ha aprendido a reconocer señales de dificultad respiratoria en los jugadores, como cuando los niños corren entre bases y comienzan a quedarse sin aire.
En esas situaciones, explicó, los entrenadores sacan a los niños del partido, les piden que se limpien el polvo del rostro y realicen ejercicios de respiración.
“Todos estamos pendientes de todos”, dijo. “Porque ya conocemos a nuestros hijos y sus síntomas”.
Esa noche, los Braves y los Dodgers se enfrentan en el Garrett Field. Un camión estacionado cerca vende raspados. Antes del juego, los jugadores se pintan la cara, agregan franjas negras bajo los ojos, cruces en las mejillas y grandes bigotes dibujados sobre sus labios. Con varias generaciones reunidas en las gradas metálicas, probablemente sea el evento más esperado de este pequeño pueblo.
El entrenador Pete Spence conversa con los jugadores durante una pausa en el partido en Calipatria, California, el 23 de abril de 2026. (Foto de Zoë Meyers para Capital & Main)A unos 10 minutos al noreste del campo se encuentra la Prisión Estatal de Calipatria, que albergaba 2,548 personas al 22 de julio, más del 40% de la población de la ciudad, y empleaba a casi 1,100 trabajadores de tiempo completo. Más allá de la prisión, la ciudad de apenas 3.7 millas cuadradas parece una isla rodeada de tierras agrícolas.
El soleado condado de Imperial produce la gran mayoría de las verduras de hoja verde del país durante el invierno. Alfalfa, brócoli y cebollas se cultivan en campos cercanos. Junto con el polvo proveniente del Mar de Salton, los residentes señalan a la agricultura industrial y a los grandes corrales de engorde de ganado como factores que agravan las alergias y el asma.
El alcalde de Calipatria, Michael Luellen, también atribuye los problemas respiratorios de los habitantes a las tormentas de polvo que ocurren periódicamente y levantan tierra desde el aeropuerto municipal de 200 acres.
“Cuando llegan las tormentas de polvo”, dijo, “no puedes ver, no puedes respirar”.
La ciudad ha destinado recursos para pavimentar caminos de tierra y plantar cientos de árboles como medida para reducir la exposición al polvo. También trabaja en el desarrollo de un parque en el terreno del aeropuerto.
Luellen reconoce que el asma es una realidad cotidiana en esta región. Residente de sexta generación del Valle Imperial, explicó que ha sido hospitalizado tres veces debido a esta enfermedad. Sus padres, ya fallecidos, padecían asma, y sus abuelos también.
“Básicamente todos lo tienen. Algunas personas tienen la suerte de superarlo cuando crecen”, dijo. “Pero para muchas personas, si lo tienes de joven, te acompaña el resto de tu vida”.
En el centro de Calipatria, donde la autopista 111 cruza Main Street, recientemente abrió una nueva tienda de comestibles frente a una gasolinera Circle K renovada. Cerca también funciona una nueva tienda de donas que vende burritos de desayuno y menudo los fines de semana.
Más allá de Main Street, los residentes viven en viviendas modestas de una sola planta ubicadas en calles amplias y con pocos árboles. El ingreso familiar medio ronda los 53,000 dólares al año, aproximadamente la mitad del promedio estatal. Existen además más de 200 lotes vacíos que, según autoridades municipales, fueron comprados por inversionistas ante la expectativa de un auge económico vinculado al litio.
Funcionarios locales están enfocados en construir viviendas y modernizar la envejecida infraestructura, incluido el sistema de alcantarillado.
“Si llega el litio, queremos estar preparados”, dijo la administradora municipal Laura Gutierrez.
Según un borrador de informe ambiental del condado, el proyecto del Valle del Litio podría generar 40,000 empleos, incluidos 10,000 en construcción, en un condado donde la tasa de desempleo preliminar de junio alcanzó el 17.6%, una de las más altas de California.
Sin embargo, defensores comunitarios cuestionan esas cifras y argumentan que algunos proyectos autorizados —como centros de datos, digestores anaeróbicos y plantas de hidrógeno verde— requieren pocos trabajadores permanentes. Otros residentes dudan que el desarrollo genere empleos de calidad con salarios competitivos y posibilidades reales de progreso.
Al mismo tiempo, organizaciones de justicia ambiental sostienen que el plan no reconoce adecuadamente los desafíos ambientales existentes ni las elevadas tasas de asma de la región. Algunos residentes han pedido a los supervisores del condado que no prioricen la creación de empleos por encima de la salud pública.
El sistema de salud local ya enfrenta presiones significativas. La pediatra Lwbba Chait atiende a niños con asma leve en el Hospital Memorial Pioneers de Brawley y remite los casos más graves a neumólogos pediátricos en San Diego.
Pero desplazarse para recibir atención puede ser difícil. Cerca del 70% de los niños del condado de Imperial están inscritos en Medi-Cal. Algunas familias tienen acceso limitado al transporte y otras no pueden atravesar retenes fronterizos interiores debido a su estatus migratorio. Otras optan por consultar especialistas en Mexicali.
Para ayudar a reducir esta brecha, trabajadores comunitarios visitan hogares para enseñar a las familias cómo utilizar correctamente los inhaladores, identificar productos de limpieza que desencadenan síntomas y proporcionar aspiradoras con filtros HEPA y fundas hipoalergénicas para almohadas.
El programa Respira Sano, financiado en parte con recursos de la Agencia de Protección Ambiental de California, atiende actualmente a 230 familias y tiene otras 50 en lista de espera.
“Es una enfermedad crónica muy común, pero puede ser mortal”, dijo Esther Bejarano, directora de programas de salud de Comité Cívico del Valle y madre de dos hijos con asma. “Si no puedes respirar, nada más importa”.
Para la tercera entrada, los Dodgers lideran el marcador. Lorenzo Félix, campocorto de 12 años de los Braves, conecta un sencillo. Lo que muchos aficionados desconocían era que antes del partido había necesitado usar su inhalador porque, según recordó, “no podía respirar”.
Su madre, Betzy Félix, contó que Lorenzo fue hospitalizado por primera vez por asma cuando tenía cinco años. Durante años, cuando sufría crisis, se quedaba quieto y se acostaba. Ella vigilaba sus niveles de oxígeno con un oxímetro y corría con él al hospital cuando los valores bajaban.
Con el tiempo aprendió a controlar mejor el asma y las alergias de su hijo. Lorenzo recibe atención especializada en San Diego, utiliza aerosol nasal, toma medicamentos para la alergia y duerme con un purificador de aire funcionando en su habitación.
Al caer la tarde durante la quinta entrada, las luces iluminan Garrett Field. Los partidos de la Liga Pequeña de Calipatria duran un máximo de una hora y 45 minutos. Mark, el lanzador de los Dodgers, llega al plato, conecta un elevado que el segunda base de los Braves deja caer y corre hasta primera mientras un compañero anota la carrera final.
Según su madre, correr puede desencadenar el asma de Mark, aunque esa noche no tuvo problemas. Sin embargo, su hermano Brayden recordó sentir pesadez en el pecho después de correr y deslizarse en una jugada.
“Nuestros entrenadores nos dicen que levantemos los brazos y empecemos a respirar”, explicó Mark, demostrando el movimiento colocando las manos detrás de la cabeza.
Brayden Saiza, al frente a la izquierda, y sus compañeros escuchan a sus entrenadores después de ganar un partido. (Foto de Zoë Meyers para Capital & Main)A pesar de los numerosos desafíos ambientales del condado de Imperial, la doctora Chait afirma que los niños con asma pueden mantenerse activos al aire libre siempre que utilicen adecuadamente sus medicamentos y conozcan sus desencadenantes.
“Por lo general pueden seguir practicando deportes y haciendo todo lo que les gusta”, dijo.
Aunque los Braves perdieron ocho partidos durante la temporada, Lorenzo fue seleccionado por su entrenador para integrar el equipo All-Star. Los Dodgers ganaron 13 de sus 14 encuentros, y los hermanos Mark y Brayden avanzaron a las competencias de postemporada.
“Lo dan todo cada vez que juegan”, dijo el entrenador Alejandro Hernández durante una llamada telefónica menos de una semana antes del primer partido All-Star. Luego añadió: “Solo que hoy hace un poco de viento por aquí”.
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