Las mujeres tienen casi el doble de probabilidades que los hombres de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, pero los científicos aún no han determinado con certeza qué causa esa diferencia.
Nuevas investigaciones en UC San Diego buscan ayudar a los médicos a comprender mejor el porqué.
“Existe una gran incógnita en torno a la menopausia”, dijo Judy Pa, profesora de neurociencias en la Facultad de Medicina de UC San Diego y directora del Alzheimer’s Disease Cooperative Study.
Pa y sus colegas del sistema de la Universidad de California recibieron dos importantes subvenciones de investigación, otorgadas para un periodo de tres años, como parte de una inversión de más de 50 millones de dólares destinada a la salud cerebral de las mujeres, liderada por Wellcome Leap CARE y otras organizaciones.
Estas subvenciones financiarán una investigación sobre cómo la menopausia y la terapia hormonal pueden influir en el riesgo de demencia en las mujeres, además del desarrollo de una herramienta de inteligencia artificial para detectar el Alzheimer en etapas más tempranas.
El proyecto sobre terapia hormonal dirigido por Pa utilizará bases de datos existentes para emular un ensayo clínico, permitiendo a los investigadores comparar a mujeres que iniciaron terapia hormonal durante la menopausia con otras de características similares que no la recibieron.
Al analizar resultados de salud y desempeño cognitivo a largo plazo, el equipo espera generar evidencia más sólida sobre si la terapia hormonal puede modificar el riesgo de demencia y cuáles tratamientos podrían ser más adecuados para mujeres con distintas experiencias durante la menopausia.
Las subvenciones reflejan una creciente atención hacia un campo que permaneció desatendido durante décadas.
“Ha existido este silencio en torno al estudio científico de la menopausia durante los últimos 25 años”, dijo Pa. “Estoy agradecida de poder trabajar en esta área y de que haya un resurgimiento del interés”.
Gran parte de ese silencio, explicó Pa, se remonta a la Women’s Health Initiative, un gran ensayo clínico federal cuyos resultados, publicados en 2002, concluyeron que las mujeres posmenopáusicas que recibían terapia hormonal presentaban mayores tasas de cáncer de mama y eventos cardiovasculares que aquellas que tomaban placebo.
Según Pa, esos hallazgos revirtieron décadas de creencias sobre la capacidad de la terapia hormonal para prevenir enfermedades en mujeres mayores y tuvieron consecuencias inmediatas.
“Todo se detuvo por completo”, dijo. “Los médicos, clínicos y proveedores de salud dejaron de ofrecerla y de recetarla porque les preocupaba el incremento del riesgo de cáncer de mama en sus pacientes”.
Más de dos décadas después, nuevos datos —incluyendo nuevos análisis del estudio original e investigaciones posteriores— han matizado esa interpretación, sugiriendo que los riesgos dependen en gran medida del momento en que se inicia la terapia. Sin embargo, Pa señaló que el impacto negativo en la investigación y en la práctica médica ha sido duradero.
“Las mujeres han estado sufriendo durante más de dos décadas, enfrentando enormes dificultades para acceder a medicamentos necesarios durante esta transición menopáusica”, afirmó.
Y la falta de conocimiento va mucho más allá de la terapia hormonal.
“Sabemos casi nada sobre la menopausia”, dijo Pa, agregando que preguntas fundamentales —como la forma en que la gravedad de los síntomas, las decisiones de tratamiento o la edad de inicio de la menopausia afectan la salud cerebral futura— permanecen sin respuesta.
Otro estudio recientemente financiado, denominado Longitudinal Menopause Project, reclutará mujeres de entre 40 y 55 años para seguirlas antes, durante y después de la menopausia, creando lo que Pa considera podría convertirse en un programa emblemático de investigación sobre la salud cerebral durante la perimenopausia en Estados Unidos.
El proyecto es una colaboración entre UC San Diego, UC San Francisco y la Ann S. Bowers Women’s Brain Health Initiative de UC Santa Barbara. La investigación estará liderada por Emily Jacobs, neurocientífica de UCSB especializada en neuroendocrinología.
“Siempre decimos: primero la ciencia, después los egos”, señaló Pa sobre la alianza. “Entramos en todas estas colaboraciones tratando de realizar el mejor trabajo posible. Tenemos impulso y estamos intentando aprovecharlo”.
Ese impulso también se extiende al ámbito de las políticas públicas. Jacobs ha trabajado además con legisladores de California en la Asamblea Bill 432, una iniciativa que obligaría a incluir educación sobre la menopausia en los programas de las facultades de medicina del estado.
Aunque la propuesta quedó a un paso de convertirse en ley tras un veto, actualmente está siendo presentada nuevamente, explicó Pa. Según indicó, la capacitación sobre menopausia no es un requisito obligatorio en ninguna especialidad médica, ni siquiera en obstetricia y ginecología.
“Un acontecimiento que experimenta cada mujer en el mundo no forma parte obligatoria de la formación médica”, afirmó.
Aun así, Pa espera que las mujeres se queden con una sensación de empoderamiento.
Compara la salud cerebral con una cuenta de ahorros: las medidas que una persona toma hoy para proteger su cerebro se acumulan con el tiempo y generan una mayor resiliencia en la vejez, de manera similar a los intereses de una inversión a largo plazo.
“Las mujeres tienen un mayor riesgo, pero pueden empoderarse con este conocimiento y decir: ‘Estas son las cosas que puedo hacer ahora para ayudar a mi cerebro en el futuro’”, dijo Pa.
“Siempre le digo a la gente que nunca es demasiado temprano para empezar a proteger el cerebro y, realmente, nunca es demasiado tarde”.
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