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Por donde se le mire, para un jugador de su estatura, el tercera base All-Star de los Padres, Manny Machado, atraviesa un slump terrible.
A pesar de conectar un enorme jonrón de dos carreras en la primera entrada —que viajó hasta lo más profundo del jardín central en Petco Park— durante la derrota del martes por la noche 5-4 ante los Dodgers, Machado batea apenas para .182, con slugging de .339 y OPS de .617 esta temporada. Además, registra un OPS+ de 73, estadística donde 100 representa el promedio de la liga.
Machado dijo el martes por la noche que no tiene una teoría sobre lo que está ocurriendo.
“Soy jugador de béisbol, no teórico”, dijo. “¿Tú tienes algo para mí?”
En medio del slump, resulta aún más fácil enfocarse en su tendencia a trotar en jugadas rutinarias. ¿Un roletazo al campo corto? Machado responde con trote, no con sprint.
“Ese es mi sprint”, afirmó Machado. “Llego a primera base. ¿Qué más quieren que haga? No sé a qué se refieren. Correr a primera es correr a primera. Hay jugadores como [Chandler] Sampson [de los Rays]; él corre igual que yo”.
Bueno, no exactamente. Machado tarda entre 4.3 y 4.5 segundos en llegar a primera desde el lado derecho del plato, por encima del promedio de la liga de aproximadamente 4.15 segundos. Sampson, usando el ejemplo del propio Machado, recorre la distancia entre 3.64 y 3.90 segundos. Eso sí es sprint.
Machado pidió que se use más la vista que las métricas analíticas. “Actúen como scouts”, dijo.
Pero, bajo cualquier medición, Machado no está dando su máximo esfuerzo al correr hacia primera tras un roletazo. Él cree que está ahorrando energía; uno de sus exmanagers señaló que funciona como un “regulador” para mantenerlo fresco y saludable.
“Manny juega todos los días”, dijo el mánager de los Padres, Craig Stammen, al ser consultado sobre si Machado tiene permiso para no correr a máxima velocidad. “Eso es lo que respeto de él”.
“No se trata de la apariencia”, agregó Stammen. “Se trata de la producción”.
Y ahí está el punto central.
Con el Día de los Caídos acercándose rápidamente, la pregunta es si esto es una anomalía extraña o si, a los 33 años y en su temporada número 15, Machado está entrando en un declive serio.
El sitio de analítica Baseball Savant sugiere que sí hay deterioro. En las tres temporadas desde 2023, la velocidad de su bate ha caído de 76.7 mph a 71.7 mph. Su tasa de swings rápidos bajó de 66.3% a 37.2%. A ese ritmo, se vuelve casi imposible responder a lanzamientos de 95 mph.
Eso podría explicar por qué Machado está empatado en el lugar 49 de la liga en jonrones y en el 103 en carreras impulsadas, cifras que no corresponden con su salario anual de $31.8 millones (para efectos de impuesto de lujo). Los Padres tienen compromiso financiero con él hasta la temporada 2033.
Machado dijo que está trabajando en ello con los coaches.
“Hemos estado trabajando algunas cosas”, comentó.
Pero no quiso revelar detalles.
“No voy a decirte eso. Es algo en lo que debo seguir trabajando. No necesitas saberlo”.
Para ser claros, eso no significa que Machado no esté esforzándose al máximo para corregir su problema con el bate.
“Nadie ve los swings extra en la jaula ni las rolas adicionales que practico”, dijo.
Eso ciertamente ocurre entre bastidores. Todos los jugadores de élite trabajan constantemente para mantener su nivel. Machado no es la excepción.
Su situación también forma parte de una falta de poder ofensivo general del equipo. Los Padres están en la parte baja o media de la liga en promedio de bateo (.222), OPS (.664), jonrones (49) y carreras anotadas (200).
El martes por la noche, el lineup incluyó a 10 jugadores con promedio por debajo o apenas por encima de .250 y tres por debajo de .200, incluyendo, por supuesto, a Machado.
Es sorprendente que el equipo tenga récord de 29-19 y esté peleando palmo a palmo con los Dodgers por el primer lugar en el Oeste de la Liga Nacional. Eso difícilmente es sostenible en una temporada de 162 juegos.
Fernando Tatis Jr. aún no conecta jonrón y gana $24.3 millones esta temporada. Lidera la liga con 50 outs de contacto fuerte: líneas que encuentran guantes en lugar de espacios vacíos.
Uno pensaría que, por la ley de los promedios, esto eventualmente se corregirá.
Los Padres no tienen un capitán oficial, como Aaron Judge con los Yankees, pero Machado es claramente el líder reconocido del equipo. La organización está construida alrededor de él y su contrato de 11 años y $350 millones.
Este equipo ha sido endurecido por recientes fracasos en playoffs. Saben lo que deben hacer.
“Tenemos que jugar nuestro juego”, dijo Machado. “Ir día a día. Prepararnos. Salir cada día y competir. Hemos hecho un buen trabajo como equipo. Ha sido divertido formar parte de esto”.
“Estamos ganando juegos; eso es lo más importante. Sé dónde voy a estar al final de la temporada. Otros han cargado con el equipo cuando nosotros no lo hemos hecho. Llegará el momento en que nosotros los respalderemos”.
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