Los restaurantes de San Diego enfrentan un panorama especialmente adverso. Para muchos propietarios, la combinación de aumentos al salario mínimo, elevadas rentas y costos de alimentos por los cielos, representa su mayor desafío de supervivencia desde la Gran Depresión de la década de 1930.
Primero fue la pandemia de COVID-19, que obligó a cerrar a decenas de negocios.Luego vinieron las persistentes interrupciones en la cadena de suministro tras la reapertura de las cocinas.
Y ahora, en 2026, se suma una mezcla de incrementos salariales, alquileres que no dejan de subir y precios de insumos elevados por las tarifas y la inflación.
El resultado: un número inusualmente alto de cierres en los últimos ocho meses. Entre ellos están Seventh House, Flap Your Jacks y URBN Wood Fired Pizza en North Park; Breakfast Republic y Chocolat en Hillcrest; Barrio Star en Bankers Hill; King & Queen Cantina en Little Italy; Bottle Rocket Bar & Grill en East Village; Harley Gray en Mission Hills, entre otros.
Uno de los cierres más recientes es Dreamboat, un prometedor restaurante vegano en University Heights, junto con su coctelería trasera, Vulture. El proyecto, una colaboración entre Kory Stetina —propietario de Kindred en South Park— y CH Projects, duró menos de un año.
Consultado sobre las razones del cierre el 8 de febrero, Stetina remitió a una publicación en Instagram donde citó “los altos costos de apertura y operación, combinados con las realidades económicas actuales”, que hicieron inviable continuar. También mencionó las dificultades que supuso “el diseño y acondicionamiento en un edificio antiguo”.
Para muchos comensales, la pregunta ahora es si su próxima visita a su restaurante favorito será la última.
Regulaciones que pesan
Las regulaciones municipales y estatales también complican el panorama, sobre todo para negocios con conceptos ambiciosos.
Ben Nicholls, director ejecutivo de la Asociación de Comercios de Hillcrest, califica algunas reglas actuales como “barreras a la innovación”. Menciona el caso de Barrel & Board, que cerró recientemente en el corazón de Hillcrest.
“El local tenía un speakeasy en la parte trasera. La dueña intentó hacer algo creativo: aprovechar el espacio y sumar música de piano. Pero no pudo obtener una licencia de entretenimiento estable porque la ciudad argumentó que en esa zona ya había otros negocios con ese permiso”, explicó.
A esto se suma un nuevo cobro municipal de hasta 30 dólares por pie cuadrado para las streetaries —los espacios exteriores anexados a restaurantes durante la pandemia, que entonces prácticamente no generaban costos.
“Muchas ya desaparecieron porque ahora cuestan más que el propio espacio interior. Es completamente regresivo”, añadió.
El cierre repentino de Flap Your Jacks, el popular restaurante de desayunos de North Park, se atribuye también al alto costo de la renta.
Sarah Mattinson, presidenta del capítulo de San Diego de la Asociación de Restaurantes de California, señala que las inspecciones prolongadas antes de abrir un restaurante, sumadas a revisiones posteriores de ciudades y departamentos de salud, afectan especialmente a nuevos emprendimientos o negocios que operan con números rojos.
“Alguien dijo una vez que estamos más regulados que una planta nuclear”, bromeó.
Las tarifas impuestas por la administración Trump durante el último año han agregado más presión. Según Mattinson, la mayoría de los restaurantes opera hoy con márgenes de entre 3% y 5%, frente al 8% al 10% previo al COVID.
“Las tarifas afectan los costos de alimentos, equipos de cocina, mobiliario y empaques para llevar”, dijo, señalando además que la reducción del turismo local está golpeando a restaurantes del Gaslamp Quarter y East Village.
Esas zonas han perdido casi una docena de negocios en los últimos 10 meses, entre ellos Kaluu Mexican Restaurant, la cafetería Copa Vida y Henry’s Pub.
Menos clientes, más costos
En términos generales, la gente está saliendo menos a comer. Combinado con el aumento en costos laborales y de servicios, muchos restaurantes operan en modo crisis, explicó Jot Condie, director ejecutivo de la Asociación de Restaurantes de California.
“El 72% de los restaurantes del condado de San Diego reportaron una caída en la afluencia de clientes en 2024 y 2025 frente a años anteriores”, dijo. “En una encuesta de noviembre de 2025, de los 11,594 restaurantes en el condado, un 7% indicó que cerraría un día adicional por semana”.
Condie admite que es difícil precisar cuántos negocios han cerrado definitivamente porque algunos vuelven a abrir o se reubican. “Pero según lo que hemos visto en el último año, están cerrando más restaurantes de los que abren”, afirmó.
Como resultado, insta a los propietarios a involucrarse en políticas públicas: “Hay que dejar de estar en la banca y entrar al campo de juego para que sus voces sean escuchadas por legisladores estatales y locales”.
Rentas prohibitivas
En cuanto a los contratos de arrendamiento, Nicholls aconseja a los nuevos emprendedores informarse: “Los dueños de propiedades analizan el flujo peatonal y vehicular de los vecindarios, y ajustan las rentas según eso. En Hillcrest esos números son más altos que en South Park, donde las rentas son más accesibles”.
El local donde estuvo Chocolat —en la esquina de Fifth y University, junto al letrero de Hillcrest— es sin duda de renta elevada. “Pero el próximo inquilino, Mr. Charlie’s (que abrirá pronto), quiere ese flujo peatonal y está dispuesto a pagarlo”, dijo.
Uno de los ejes de trabajo de la Asociación de Restaurantes de California, agregó, es combatir regulaciones opresivas mientras busca contener los costos laborales, los impuestos sobre ventas y las “demandas frívolas”.
En el caso de Barrio Star, en Bankers Hill, que cerró en octubre tras 17 años, la chef e intérprete Isabel Cruz coincide: “Los costos de insumos y de mano de obra siguen disparados”, comentó. “Y nos demandan a cada rato por cosas absurdas. No hay respiro para los restauranteros”.
Cruz, que dejó el negocio en manos de su socio antes de que cerrara, no está segura de volver a abrir un restaurante.
“Tengo la inquietud de iniciar otro, pero cuando lo pienso, me da PTSD”, admitió.
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