Por Phil Mattingly, CNN
De Cleveland a Outer Banks, la crisis del costo de vida que decidirá las elecciones intermedias, en palabras de quienes la padecen.
Todos los funcionarios que buscan la reelección este otoño, republicanos o demócratas, hacen campaña con una serie de cifras. Desempleo del 4,2%. Ingresos familiares récord. Una inflación que “se modera”. Las cinco cosas que aprendí durante seis meses de conversaciones en mesas de cocina explican por qué esas cifras no convencen.
Pasé buena parte de un año intentando responder una pregunta: ¿por qué los estadounidenses se sienten tan mal respecto de una economía que, sobre el papel, está tan bien? Alrededor del 74% de los estadounidenses califica la economía como mala, una cifra no muy alejada del 84% que decía lo mismo en 2009, cuando el país perdía cientos de miles de empleos.
Las personas que me entregaron sus extractos bancarios, a mí, un desconocido, porque nadie más les preguntaba, no se dejarán convencer por un folleto electoral. Decir que la inflación “se modera” suena como un insulto para quienes vieron duplicarse su alquiler y mantenerse en ese nivel. Cuando una familia está a una factura corriente de quedarse sin recursos, su plan de emergencia es dormir en el automóvil. Personas que pasaron años culpándose a sí mismas han comenzado a responsabilizar a quienes están en el poder. Padres y abuelos se preguntan si sus hijos podrán seguir viviendo en los lugares que ellos ayudaron a construir.
Este es un electorado que está enojado y no está convencido de que su voto cambie algo. En las contiendas más reñidas del país, puede que no importe qué candidato tenga el mejor plan. Puede que importe a cuál de ellos la gente finalmente crea que la estaba escuchando.
Primero elaboré las hojas de cálculo. Soy un hombre de números y no voy a disculparme por ello. Pero las hojas de cálculo no lo explicaban. En cambio, más de cuatro docenas de personas, a lo largo de seis episodios, sí lo hicieron, sentadas a las mesas de sus cocinas, generalmente con sus facturas extendidas frente a nosotros.
Estas son las cinco cosas que me enseñaron y que ninguna cifra general puede revelar.
Cuando Washington dice que la inflación se está moderando, significa que los precios aumentan más lentamente. No significa que algo se haya abaratado. Esa distinción puede parecer una sutileza propia de economistas. En la mesa de la cocina, lo es todo.
El alquiler de Jolene Simecek en Cleveland pasó “de US$ 785 a casi US$ 1.600” por el mismo apartamento en siete años. “Cuando presento mi declaración de impuestos”, me dijo, “mis ingresos definitivamente no se han duplicado”.
En Tampa, el alquiler de Phebie White aumentó de US$ 850 a US$ 1.250, mientras que su cheque del Seguro Social permaneció prácticamente igual. “Tus facturas van a subir”, dijo, “pero tu Seguro Social no va a subir”. Los ajustes anuales, conocidos como COLA, no han seguido el ritmo del aumento de los gastos en los últimos años.
Los precios han aumentado un 6,8% desde diciembre de 2024. El salario promedio por hora ha subido un 5,9%. Esa diferencia resume toda la historia en dos cifras y explica por qué decir que “la economía está mejorando” se percibe como un insulto.
Kay Jones, una joven de veintitantos años de Atlanta, resumió la situación económica de sus amigos en cuatro palabras: “Estamos en una recesión”. Según todos los indicadores oficiales, no lo estamos. Ella no estaba describiendo una definición. Estaba describiendo una sensación, y esa sensación es la que se refleja en las encuestas.
No fue una sola catástrofe lo que arruinó a las personas que conocí. Fue el desgaste constante: vivienda, seguros, alimentos, cuidado infantil, electricidad, todo subía y nada era opcional. Eso las dejaba a un solo imprevisto de una crisis: un neumático de US$ 70, una factura veterinaria de US$ 400, una factura de servicios públicos de US$ 1.100 que vencía el lunes, una batería descargada durante una tormenta de nieve.
Lo que no esperaba era descubrir cuántas de esas personas ya habían pensado, en silencio, qué harían después. Y con qué frecuencia la respuesta era el automóvil.
Phebie se asegura de pagar el seguro de su automóvil antes que casi cualquier otra cosa. “Por si acaso necesito dormir en él”, me dijo, “y rezo para que eso nunca ocurra”. Le pedí que me explicara. Dijo que conoce a muchas personas que ya lo hacen y que “no sabrás que están durmiendo en su automóvil hasta que te lo cuenten”.
En una clínica gratuita de Tampa, me senté junto a Elen Trosino, una sobreviviente de cáncer de 64 años, y cuando le pregunté cuánto tiempo llevaba viviendo en su automóvil, respondió: “Eh, como una semana”.
En Rocky Mount, Carolina del Norte, Sheila Scarborough, una veterana con ingresos fijos, durmió en su automóvil la mayoría de las noches durante siete semanas este verano, después de que la ciudad le cortara la electricidad. En Outer Banks, un guía turístico llamado Stu Laird vivió en su camioneta hasta que la batería dejó de funcionar durante una tormenta de enero y terminó con congelación, tres hospitalizaciones y una fractura de cadera.
Son personas de distintas edades, razas, regiones y posiciones políticas. Todas llegaron por su cuenta al mismo plan de emergencia. Llevo casi dos décadas cubriendo estos temas y no encuentro esa red de seguridad en ninguna serie de datos gubernamentales. Para millones de estadounidenses, es un bien que pierde valor y tiene un asiento trasero.
Esto todavía me indigna.
En todas las ciudades, las personas que enfrentaban problemas que tardaron décadas en gestarse —préstamos abusivos, un mercado de cuidado infantil que funciona con salarios de pobreza, un estado que se negó a ampliar Medicaid, una guerra que elevó el precio del diésel por encima de US$ 6— contemplaban las consecuencias y asumían que ellas eran el problema.
“No tomé las decisiones correctas”, me dijo Jolene. Phebie afirmó que, si su generación hubiera sabido más, habría hecho mejor las cosas. Corey Goodhue, un agricultor de maíz y soja de Iowa que observaba cómo su gasto en diésel superaba el presupuesto, me dijo: “O hice algo mal o la inflación me afectó. La responsabilidad tiene que recaer en este escritorio”. Una mujer de Tampa que pasó 35 años ayudando a otras personas a acceder a cupones de alimentos y Medicaid, y que ahora no tiene seguro médico, dijo: “Puedo asesorar a cualquiera, pero no puedo asesorarme a mí misma”.
Al principio sonreía, porque me parecía absurdo y suponía que cada persona estaba haciendo un comentario irónico y consciente de ello. Después me daba cuenta de lo en serio que lo decían y, para ser franco, me enfurecía. Cuando un sistema falla de manera lo suficientemente silenciosa, las personas perjudicadas terminan culpándose a sí mismas.
Pero la culpa hacia uno mismo no dura para siempre. Jolene lo expresó mejor que nadie cerca del final de nuestra conversación: “Me pregunto por qué no hay más gente enojada”. Ahora lo está. Más de tres cuartas partes de los estadounidenses dicen estar insatisfechos o enojados con el rumbo del país, y el 37% se declara directamente enojado.
La ansiedad que escuché no se limitaba a las facturas de este mes. También tenía que ver con quién puede quedarse.
Greg y Audrey Dunn pagaron US$ 114.000 en un solo año por el cuidado infantil de sus tres hijos en las afueras de Boston. “Incluso si quisiéramos tener un cuarto hijo”, dijo Greg, “nunca podríamos permitírnoslo”.
En Outer Banks, el empresario Chris Marik compra casas simplemente para conservar a sus empleados y calcula que sus tres hijas probablemente nunca podrán vivir donde crecieron. “Si sigo las reglas, pago mis impuestos y hago todo esto, debería salir bien”, dijo. “Sobre el papel, nunca va a funcionar”.
En Atlanta, Mayra Martinez vio cómo sus padres inmigrantes ya no podían costear vivir en el vecindario que ayudaron a construir. “Perdieron dos hogares”, dijo: el país que dejaron atrás y la comunidad que formaron aquí. En Iowa, un joven agricultor explicó que, según las normas fiscales actuales, tiene más sentido que un familiar mayor muera conservando la propiedad de la tierra que vendérsela a él.
Y Jolene, que nunca tuvo un patrimonio familiar heredado, está decidida a que su hijo sí lo tenga. “Si a mis 42 años estoy pasando dificultades y luchando por salir adelante”, me preguntó, “¿cómo espero que mi hijo, que está por cumplir 18 años, consiga un lugar donde vivir?”.
Por eso los votantes menores de 35 años se encuentran entre los más pesimistas del país: el 84% califica negativamente la economía. No es un estado de ánimo. Son cálculos sobre su propio futuro.
Mientras me sentaba a las mesas de las cocinas y en oficinas particulares para revisar, línea por línea, facturas de cuidado infantil, servicios públicos y hojas de cálculo presupuestarias, a menudo me sorprendía la disposición de tantas personas a ser tan transparentes sobre sus dificultades económicas y sus puntos de mayor vulnerabilidad financiera. Llegué a creer que, en parte, se debía a que nadie más se lo había preguntado.
Sheila lo dijo directamente. “No están escuchando”, me dijo. “Nosotros, como ciudadanos, estamos intentando contarles lo que está pasando, pero nadie escucha”. Cuando le pregunté a Phebie si quienes diseñan las políticas públicas comprenden lo que está viviendo, respondió con una sola palabra: “No”. Luego añadió: “Porque ellos no pasan por estas dificultades”. Y cuando Sheila recibió llamadas de campaña mientras no tenía electricidad, tenía un mensaje para ellos: “Hasta que me ayuden a recuperar la luz, no me pidan que vote por nadie”.
Eso es lo que hace que estas elecciones sean tan difíciles de interpretar. La economía y el costo de vida encabezan la lista de preocupaciones, con un 43%. Pero el 29% afirma que ninguno de los dos partidos haría un mejor trabajo en ese ámbito. Y entre los votantes que no están muy motivados para acudir a las urnas, el 51% considera que la economía es su principal preocupación, frente al 36% de los más motivados. Las personas más afectadas por el costo de vida son las que menos seguras están de que su voto pueda cambiar algo.
Esto es lo que me queda después de más de 60 horas de entrevistas con más de cuatro docenas de personas durante los últimos seis meses. Ninguna de las personas que me abrió las puertas de su hogar —que se sentó conmigo a la mesa de su cocina, me puso una silla y un plato durante sus cenas familiares y me permitió conocer sus pensamientos, espacios e información financiera más íntimos— pidió demasiado.
No pedían un rescate financiero ni una ayuda gratuita, sino una base sólida sobre la cual sostenerse: un alquiler que no se duplique, una factura de servicios públicos con el importe correcto, la oportunidad de acceder a una primera vivienda como la que tuvieron sus padres y una posibilidad justa de que sus hijos puedan quedarse. Hicieron sus propios cálculos, a menudo con más precisión que quienes les enviaban propaganda electoral. Después se culparon a sí mismos, luego se enojaron y ahora están decidiendo si vale la pena acudir a votar.
Eso es lo que realmente está en juego el 3 de noviembre.
Regresé de estos viajes con el corazón roto más veces de las que quisiera admitir, pero nunca con cinismo. Phebie sigue yendo a la playa porque es gratis. Sheila intervino en una reunión del concejo municipal por primera vez en su vida. Corey sigue llamando “enfermedad mental” a su optimismo y, aun así, se levanta para trabajar en la cosecha.
Ellos están cumpliendo con su parte. En unos días nos dirán si creen que alguien más está cumpliendo con la suya.
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“Nadie escucha”: 5 cosas que los estadounidenses me contaron sobre la economía y que Washington necesita escuchar News Channel 3-12.
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