Por Priscilla Alvarez y Norma Galeana, CNN
En una sala de audiencias de Texas, 25 niños migrantes ocuparon las bancas el lunes: uno de 6 años fingía pilotar un avión, uno de 3 jugaba con el micrófono y una adolescente intentaba hacer contacto visual con una amiga. El juez les recordó a todos lo que estaba en juego.
“Veo que estás sonriendo y piensas que estos procedimientos son graciosos, pero necesito que prestes atención”, le dijo el juez a la adolescente. “Podrían determinar si permaneces en el país o eres expulsada”.
Niños migrantes de apenas 2 años se están presentando ante tribunales de inmigración de todo el país, muchos sin abogados, para defender su permanencia en EE.UU. y evitar la deportación.
Dentro del tribunal de inmigración de Harlingen, Texas, el lunes, los trabajadores sociales explicaron en voz baja a los menores quién era cada persona, desde el intérprete y la secretaria hasta el juez vestido con una toga negra.
La mayoría de los niños, vestidos formalmente y con el cabello cuidadosamente peinado, esperaban con impaciencia al juez. Entre los primeros en comparecer ante él estaba Angel, un niño hondureño de 13 años. No tenía abogado.
Cuando se le preguntó si había alguna razón por la que no podía regresar a Honduras, Angel le dijo al juez: “Mi mamá y casi toda mi familia están aquí. Es demasiado peligroso regresar”.
Pero eso no fue suficiente para el juez, quien le dijo al niño que no cumplía los requisitos para recibir asilo. “¿Te gustaría solicitar una salida voluntaria o debo emitir una orden de expulsión?”, preguntó el juez.
“No sé”, respondió Angel antes de romper en llanto. Miró al frente con estoicismo y siguió llorando, hasta que finalmente dijo: “No tengo a nadie. No tengo nada”.
“Entiendo, pero, según tus respuestas, las leyes de inmigración de EE.UU. son muy estrictas”, concluyó el juez, y le dio a Angel hasta finales de mes para apelar su orden de deportación.
Centenares de menores migrantes no acompañados que fueron detenidos cuando intentaban cruzar la frontera sur, o cuyas familias fueron detenidas por el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas, están recluidos en albergues administrados por la Oficina de Reasentamiento de Refugiados del Departamento de Salud y Servicios Humanos, encargada del cuidado de los menores migrantes no acompañados.
Bajo el mandato del presidente Donald Trump, se han visto cada vez más obligados a desenvolverse en un proceso migratorio complicado y acelerado, con una asistencia cada vez menor después de que el Gobierno puso fin este verano a un contrato de larga data para prestar servicios legales, mientras los funcionarios intentan concluir sus casos a un ritmo sin precedentes.
Entrevistas con más de una docena de abogados, defensores y funcionarios actuales y anteriores del Gobierno, así como una revisión de documentos judiciales y memorandos internos de agencias, describen un sistema migratorio que cambia constantemente, a menudo con poca antelación, lo que genera confusión y ejerce una enorme presión sobre niños vulnerables que enfrentan la deportación.
Niños de apenas 3 años comparecieron el lunes en la sala de audiencias de Texas, acompañados por sus trabajadores sociales.
Mateo, un niño de 3 años con una chaqueta azul y el cabello cuidadosamente peinado, acudió al tribunal para una comparecencia inicial. Cuando lo llamaron a la mesa de la defensa, probó el micrófono, lo que generó risas entre algunas personas del público. Mientras el juez hablaba con el abogado de Mateo, quien compareció de forma remota, el niño de 3 años hablaba y jugaba con el micrófono.
Más tarde, el juez preguntó a un grupo de 15 menores sin abogados: “¿Es esta la primera vez que están en un tribunal de inmigración?”.
Todos respondieron: “Sí”.
“¿Alguno de ustedes quiere una salida voluntaria?”, preguntó el juez.
Nadie levantó la mano. Otra niña extendió juguetonamente las manos hacia el cielo.
Una ley federal vigente desde hace casi dos décadas, la Ley de Reautorización para la Protección de las Víctimas de Trata de 2008, tiene como objetivo ofrecer protecciones a los niños migrantes no acompañados, incluidas evaluaciones para verificar si son víctimas de trata de personas o si tienen un temor creíble de persecución en su país de origen.
Pero defensores y abogados dijeron a CNN que esas protecciones están siendo socavadas bajo el Gobierno de Trump. Los menores enfrentan un proceso migratorio acelerado, que incluye entrevistas de asilo reprogramadas abruptamente, a veces con apenas 24 horas de anticipación, y cada vez más sin asistencia legal.
Las audiencias migratorias que antes se distribuían a lo largo de varios meses ahora se celebran en cuestión de días o semanas. Además, los procedimientos internos cambian con frecuencia.
Mientras tanto, los familiares y tutores de los niños enfrentan obstáculos adicionales para intentar que los menores sean entregados a su cuidado, algo que, según el Gobierno, tiene como objetivo realizar verificaciones adicionales.
Daniel Gestal, subdirector del programa infantil del Centro Amica para los Derechos de los Inmigrantes, indicó que las entrevistas de asilo y las audiencias migratorias de los niños se han acelerado recientemente.
“Hemos visto que eso aumentó en los últimos dos meses y se intensificó enormemente durante las últimas semanas”, afirmó.
Eso es importante para un niño cuyo caso puede ser especialmente complejo. Al igual que los adultos, los niños también deben presentar pruebas que respalden su solicitud de asilo, y no existe ningún requisito de que cuenten con representación legal durante todo el proceso.
“Los niños de 4 años no saben dónde están ni qué está pasando. Puede que entiendan que están hablando con un juez y que el juez les preguntó su nombre, pero hasta ahí llega su comprensión”, dijo a CNN un defensor que trabaja con niños no acompañados.
“Nunca había presenciado tantas deportaciones ni había visto que esto les ocurriera a niños que están allí completamente solos”, dijo el defensor.
Aunque los defensores de los inmigrantes y los abogados afirman que los cambios implementados por el Gobierno de Trump parecen tener como objetivo deportar rápidamente a los niños migrantes, funcionarios de Trump sostienen que se hacen en beneficio de los menores, para garantizar que no sean puestos en peligro y que se realicen verificaciones rigurosas.
La Oficina Ejecutiva de Revisión de Casos de Inmigración, que supervisa el sistema de tribunales migratorios de EE.UU., negó las afirmaciones de que los casos se estén acelerando.
Un portavoz de la oficina dijo en un comunicado a CNN que la agencia “prioriza la conclusión oportuna de todos los casos y realiza ajustes de calendario según sea necesario para garantizar que los casos no queden estancados”.
En un cambio crucial ocurrido en julio, el Gobierno de Trump dejó vencer un contrato que llevaba años vigente. El contrato, valorado en US$ 200 millones al año, era con el Centro Acacia para la Justicia, que subcontrataba a 100 proveedores de servicios legales en todo EE.UU. En conjunto, brindaban asesoría a más de 20.000 niños migrantes no acompañados, según el centro.
El contrato con el Centro Acacia para la Justicia financiaba charlas informativas sobre derechos, evaluaciones legales y representación jurídica, entre otros servicios. Históricamente, no todos los niños no acompañados han contado con abogados, pero, en virtud del contrato, todos recibían orientación y consultas legales, además de remisiones a otros servicios.
“Antes, en virtud de nuestro contrato, era obligatorio asumir la representación si un niño avanzaba a la etapa de presentación de alegatos mientras estaba detenido. Nunca se ordenaba la deportación de un niño detenido sin representación”, explicó Shaina Aber, directora ejecutiva del Centro Acacia para la Justicia.
A principios de agosto, la Oficina de Reasentamiento de Refugiados (ORR) otorgó hasta US$ 20 millones al Comité de EE.UU. para Refugiados e Inmigrantes, una organización sin fines de lucro, para prestar servicios legales hasta el 31 de diciembre. Sin embargo, en las semanas siguientes, abogados y defensores afirmaron en declaraciones judiciales que los abogados del USCRI no estaban presentes o no intervenían cuando los niños comparecían ante el tribunal. Las declaraciones se presentaron como parte de una demanda en curso que impugna el intento inicial del Gobierno de rescindir el contrato.
En una declaración a CNN, la portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos, Emily Hilliard, citó el contrato con el Comité de EE.UU. para Refugiados e Inmigrantes (USCRI, por sus siglas en inglés) como prueba de su compromiso de brindar servicios legales a los menores. “Bajo el Gobierno de Trump, la ORR mantiene su compromiso de garantizar que todos los menores extranjeros no acompañados tengan representación legal ante los tribunales de inmigración”, afirmó.
“La ORR seguirá facilitando que los [menores extranjeros no acompañados] bajo su custodia participen plenamente en los procedimientos legales de inmigración con representación letrada, incluidas las audiencias ante jueces de inmigración de la EOIR, quienes gestionan sus propios expedientes y calendarios de casos de menores y toman decisiones independientes sobre las solicitudes de asilo bajo consideración”, añadió.
El USCRI no respondió a una solicitud de comentarios sobre las afirmaciones de que sus abogados no estaban interviniendo o no comparecían en algunas audiencias de inmigración.
El lunes, una abogada del USCRI observó en silencio, en calidad de “amiga del tribunal” de forma virtual, los casos de algunos de los menores, incluido Angel, según Lauren Fisher Flores, directora jurídica de ProBar, organización que presta servicios legales a menores no acompañados en todo el sur de Texas.
“En los 20 años que llevo en este campo, nunca había visto que un tribunal de inmigración privara a los menores de su derecho a buscar seguridad y protección conforme a la ley”, dijo Flores, quien asistió a la audiencia del lunes. “Estamos presenciando el desmantelamiento de las garantías del debido proceso que han estado consagradas en nuestras leyes durante décadas. Los menores merecen algo mejor que un sistema de deportación acelerada”.
Aunque algunos abogados han seguido representando a sus clientes actuales, muchos no pueden aceptar casos nuevos o adicionales debido a la pérdida de fondos federales. Estrella del Paso, que trabaja con menores no acompañados en El Paso, Texas, cerró su programa tras el vencimiento del contrato de US$ 200 millones a finales de julio. Trece de los 18 miembros del personal que trabajaban en el programa fueron despedidos, según una declaración judicial presentada por Melissa Mari Lopez, directora ejecutiva de Estrella del Paso.
En algunas salas, los jueces de inmigración exigen que los menores respondan a los cargos presentados en su contra por el Departamento de Seguridad Nacional, según los cuales deben ser expulsados del país.
“Los menores que no tienen representación no pueden leer el formulario y mucho menos averiguar cómo presentarlo. Y si no presentan una solicitud de asilo, los jueces ordenan su deportación”, aseguró a CNN uno de los defensores. “Fundamentalmente, eso constituye una violación absoluta del debido proceso para un menor. Nadie hace una sola pregunta: ¿con quién irás? ¿Estarás a salvo?”.
La falta de acceso a servicios legales, o un acceso limitado a ellos, también puede afectar significativamente la solicitud de asilo de un menor, que requiere una entrevista con un funcionario de asilo de EE.UU. Las entrevistas pueden durar horas y ahondar en sucesos potencialmente traumáticos. Ante la ausencia de abogados, los menores acuden solos a las entrevistas.
Los abogados dijeron a CNN que primero intentan establecer una relación de confianza con el menor y luego lo ayudan a entender qué puede esperar en esas entrevistas. Flores relató que el mes pasado estuvo presente en la entrevista de un niño de 3 años, que no cabía en la silla y terminó en el suelo poniendo curitas en los muebles y jugando con dinosaurios mientras el funcionario de asilo intentaba hacerle preguntas.
En un memorando de septiembre revisado por CNN, la ORR informó a los albergues que “en las próximas semanas” el Servicio de Ciudadanía e Inmigración de EE.UU. solicitaría entrevistas virtuales con los menores que pidieran asilo. El memorando indica que se debe notificar al abogado a cargo del caso y/o a los proveedores de servicios legales.
El USCIS dijo en una declaración a CNN que recibe del Departamento de Salud y Servicios Humanos listas de los menores bajo custodia y se coordina con esa entidad para programar entrevistas con aquellos que tienen solicitudes de asilo pendientes, ya sea en persona o por videoconferencia, “dependiendo de cuál sea la opción más rápida”.
“Ya sea que la entrevista cara a cara se realice en persona o por videoconferencia, todos los menores extranjeros no acompañados se someten al mismo proceso riguroso de evaluación y control de seguridad”, señaló el comunicado.
Aunque los abogados y defensores reconocen que algunas partes del proceso migratorio, como las entrevistas de asilo, tardaban demasiado en programarse, los cambios repentinos y los plazos acelerados generan estrés adicional para los niños.
“Los niños sienten esa presión. El nivel de terror ante la posibilidad de ser deportados —la realidad de que eso pueda ocurrir pronto— también causa ansiedad y pánico generalizados, lo que influye en cómo les irá en la entrevista”, comentó Laura Nally, directora del Programa Infantil del Centro Amica para los Derechos de los Inmigrantes.
En agosto, había un promedio de 1.883 niños migrantes bajo la custodia del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS), según datos federales, una cifra inferior a la de años anteriores.
ProBar, una organización que brinda servicios legales a niños migrantes no acompañados en 17 centros del sur de Texas, había sido subcontratista del Centro Acacia para la Justicia. Continúa representando a los clientes que ya tenía, pero ahora su acceso a otros niños es limitado.
En una declaración judicial, la organización citó el caso de un niño de 7 años que, en agosto, compareció ante un juez de inmigración sin abogado y recibió la orden de abandonar voluntariamente EE.UU. Se le concedieron 30 días.
ProBar creó por primera vez una línea directa llamada Dory, en referencia al pez de “Buscando a Nemo” que ayuda a reunir a padre e hijo, como una forma de servir de recurso para los niños bajo custodia. Ha recibido más de 200 llamadas desde principios de agosto.
“Hay niños que expresan sus emociones y otros que se bloquean”, dijo Katherine Beck, abogada de ProBar. “Es realmente muy difícil”. Hay 14 miembros del personal que atienden la línea directa y hablan con los niños sobre su experiencia al venir a EE.UU., recopilan información general y brindan orientación sobre el proceso migratorio.
“Lo que podemos ofrecer es un conocimiento profundo del proceso”, dijo Beck.
Muchos niños optan por abandonar voluntariamente Estados Unidos y regresar a su país de origen, ante la promesa de recibir un subsidio de US$ 3.000 ofrecido por el Departamento de Seguridad Nacional si lo hacen.
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Exclusiva: “No tengo a nadie”: dentro de un tribunal de inmigración de Texas donde niños luchan por permanecer en EE.UU. News Channel 3-12.
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