Por Edward Russell, CNN
Es enorme. Los aficionados lo adoran. Claramente su momento estelar ya pasó. Y ha protagonizado más regresos que Elvis.
Sin embargo, mientras Qantas —la aerolínea nacional de Australia— se prepara para retirar toda su flota de superjumbos Airbus A380 (conocidos por la comodidad y el lujo de sus cabinas de dos pisos completos), cabe preguntarse: ¿ha llegado el fin de la era del avión de pasajeros más grande del mundo?
En agosto, la aerolínea anunció que comenzará a retirar sus 10 aviones A380 en 2028, cuatro años antes de lo previsto originalmente, debido al aumento de los costos de mantenimiento y combustible, una preocupación compartida a menudo por otras compañías aéreas que aún operan esta gigantesca aeronave.
La decisión de Qantas respecto al A380 supone un nuevo clavo en el ataúd para el superjumbo. Actualmente quedan en servicio solo 171 unidades, una cifra muy inferior al máximo de más de 230 aviones que alcanzó la flota mundial a finales de la década de 2010, según datos de la firma de análisis de aviación Cirium. Airbus dejó de fabricarlos en 2021 tras agotarse los pedidos. Además, la pandemia de covid-19 llevó a aerolíneas como Air France y Thai Airways a retirar sus flotas por completo, en un momento de incertidumbre mundial sobre si el transporte aéreo lograría recuperarse alguna vez.
Esta situación también refleja cómo está cambiando el mundo de la aviación de lujo. En sus inicios, el A380 se vio impulsado por el auge de las aerolíneas de Medio Oriente, que aprovecharon el prestigio de este modelo para captar una parte importante del mercado de viajes ejecutivos. Ahora, a medida que otras aerolíneas se ponen al día, el A380 ya no es la carta ganadora.
Por supuesto, el superjumbo ya ha pasado por situaciones similares.
Durante los días de cielos vacíos de la pandemia, muchos dieron al A380 por muerto, pronosticando que la aviación entraría en una nueva era dominada por aviones más pequeños y eficientes para rutas de media y larga distancia, lo que dejaría obsoletos a estos gigantes diseñados para conectar grandes hubs. Sin embargo, la perdurable popularidad del A380 se impuso y el modelo resurgió con fuerza, favorecido por los retrasos en la producción de nuevos aviones por parte de Airbus y Boeing.
Aunque aún no ha fijado una fecha exacta para que el A380 deje de lucir su logotipo del canguro volador, Qantas —una aerolínea que ha mantenido un largo y profundo vínculo afectivo con el superjumbo— puede considerarse un presagio del destino que le espera a este modelo.
“Es una aeronave cuya producción cesó en 2021”, declaró recientemente a los inversores Cam Wallace, director ejecutivo de Qantas International and Freight. “Ya nos enfrentamos a desafíos en la cadena de suministro y sabemos que es probable que haya limitaciones de abastecimiento en el futuro”.
Estas son malas noticias para las legiones de viajeros que guardan un cariño especial por el A380. El avión es famoso por ofrecer un nivel de estabilidad y confort inigualable en comparación con otros reactores. El atractivo se ve reforzado por la novedad de embarcar en la cubierta superior y la enorme amplitud de una aeronave con capacidad para transportar cómodamente a más de 500 personas.
Los aficionados a la observación de aviones también se sentirán decepcionados. La emoción de ver a este avión gigantesco desplazarse por el cielo —desafiando aparentemente la gravedad al despegar o aterrizar— es algo que ningún otro avión comercial ha logrado igualar.
“Es mi avión favorito”, dijo Sebastian Barney, residente de Melbourne (Australia) y viajero frecuente de Qantas que a menudo vuela en un A380 hacia y desde Estados Unidos. “Se siente más espacioso y el vuelo es más suave” que en otros aviones.
La buena noticia es que, aunque la cuenta atrás hacia su desaparición haya comenzado, es probable que el A380 perdure todavía unos años más.
George Dimitroff, director global de valoraciones de aeronaves en Cirium, señaló que el caso de uso del A380 se divide en dos vertientes: Emirates frente al resto de la industria de la aviación.
Emirates, el mayor operador de A380, ha diseñado terminales enteras en torno al A380 en su megahub de Dubai. Otras aerolíneas que cuentan con apenas un puñado de estos aviones los usan exclusivamente en rutas clave de gran afluencia.
“Las aerolíneas con flotas más pequeñas de A380 van a retirarlos”, afirmó Dimitroff. “Sobre todo a medida que el sector en su conjunto se centra en los viajes premium”.
Y añadió: “Con el tiempo acabará siendo un avión exclusivo de Emirates”.
Otros expertos coinciden en que es probable que Emirates sea el último gran operador del A380. Actualmente, la aerolínea opera 101 de estos aviones y tiene otros 15 almacenados, según datos de Cirium. Sustituir tal cantidad de aeronaves, incluso si Emirates quisiera hacerlo, llevaría la mayor parte de una década a los ritmos de producción actuales.
“Emirates planea volar el A380 hasta principios de la década de 2040, por eso estamos invirtiendo miles de millones en renovar nuestros aviones actuales con los interiores de cabina y tecnologías más recientes como Starlink”, declaró Tim Clark, presidente de Emirates.
“El A380 de Emirates sigue gozando de un gran atractivo para los clientes, un valor de marca icónico y una capacidad inigualable para respaldar el crecimiento sostenido de la demanda”, agregó.
Emirates recibió el último A380 que se fabricó en 2021.
Otras aerolíneas no están tan ligadas al superjumbo, pero algunas ya se han comprometido a mantener hasta una década de operación continua.
El CEO del grupo Lufthansa, Carsten Spohr, dijo en 2021 que el grupo había “desmantelado permanentemente” el A380. Dos años más tarde, los aviones volvieron a estar en servicio debido a retrasos en la producción tanto de Airbus como de Boeing, en particular del 777X, un avión que aún está pendiente de certificación.
Hoy, Lufthansa está mejorando las suites de clase ejecutiva y el entretenimiento a bordo de sus ocho A380 restantes, una señal de que los aviones llegaron para quedarse por un tiempo más. Un portavoz de la aerolínea dijo que planea volar el A380 “hasta bien entrada la década de 2030”.
Nippon Airways, British Airways, Singapore Airlines y otros operadores tampoco tienen planes inminentes de retirar el A380. “Siguen siendo uno de nuestros aviones más populares”, dijo un portavoz de Singapore Airlines.
Los A380, por ahora, seguirán siendo un elemento básico de los centros de aviación de todo el mundo, llegando a las pistas de Londres, Munich, Dubai, Singapur y más allá.
Un factor reciente que impulsó la desaparición del A380 es el cambiante panorama de los viajes aéreos de lujo. En el breve apogeo del A380, el mercado de pasajeros estuvo dominado por los asientos más baratos, con mucha oferta económica en la parte trasera y menos opciones de primera clase o clase ejecutiva.
Las aerolíneas del Golfo cambiaron esto y utilizaron el A380 para crear nuevos modelos premium que ofrecían amplio espacio de vuelo a los viajeros más ricos. Emirates estrenó la primera ducha a bordo en sus aviones. Etihad Airways de Abu Dhabi ofreció The Residence, un oasis privado de tres habitaciones con su propia azafata.
Sin embargo, los viajes de categoría superior han evolucionado. Las aerolíneas del Golfo ya no son las únicas referentes del lujo a bordo. Aerolíneas internacionales como Air France, Japan Airlines y Lufthansa han mejorado sus ofertas más exclusivas. Las minisuites privadas son hoy la norma, no la excepción, mientras que las duchas a gran altitud nunca llegaron a cuajar realmente.
Qantas se sumará a las aerolíneas que apuestan fuerte por la categoría superior con el modelo que sustituirá a su A380. En su presentación ante inversores, el director ejecutivo internacional, Wallace, detalló cómo los nuevos Airbus A350-1000 de la aerolínea contarán con una mayor proporción de asientos en primera clase, clase ejecutiva y clase turista superior en comparación con sus predecesores, los superjumbos. Esto implica disponer de más asientos en la zona de más categoría del avión para venderlos a un número creciente de viajeros dispuestos a pagar más por un poco o mucho más de confort.
La ampliación de las cabinas de categoría superior puede conllevar una desventaja: la reducción de asientos en clase turista en la parte trasera y un aumento de las tarifas de los asientos restantes. No es un resultado muy favorable para los viajeros que buscan ahorrar.
Al igual que ocurrió anteriormente con el Boeing 747, es probable que la retirada del A380 sea un proceso gradual. Irán desapareciendo de las flotas de las distintas aerolíneas hasta que un día solo Emirates lo siga operando. Algunos, como James Asquith —fundador de Global Airlines—, podrían intentar dar una segunda vida a la aeronave ofreciendo servicios especializados exclusivos para el A380, aunque los expertos dudan que esto llegue a constituir un mercado significativo.
La estimación más probable es que la transición del A380 a ser un modelo operado exclusivamente por Emirates se produzca en algún momento entre principios y mediados de la década de 2030.
La retirada de los A380 mermará sin duda el prestigio de aquellas aerolíneas que se despidan de sus superjumbos. Sin embargo, según los expertos en aviación, a pocas de ellas les importará.
“Hoy en día las aerolíneas operan buscando beneficios, no prestigio”, afirmó Henry Harteveldt, analista del sector turístico y presidente de Atmosphere Research Group. “A las aerolíneas no les interesa contar con un avión por mera imagen si este no genera el nivel de rentabilidad esperado”.
El A380, explicó, fue un avión emblemático para Airbus; no obstante, nunca alcanzó las cifras de ventas previstas por el fabricante y su posición se fue debilitando gradualmente a medida que llegaban al mercado aeronaves con mejores prestaciones.
“El A380 es una maravilla tecnológica, pero ha sido una decepción comercial para Airbus”, afirmó Harteveldt. “A medida que surgen aviones más modernos, con mayor autonomía y más eficientes en el consumo de combustible, las aerolíneas se dan cuenta de que menos es más”.
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Qantas decidió retirar sus Airbus A380. ¿Es hora de despedirse del superjumbo? News Channel 3-12.
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