Por Jeff Zeleny, CNN
Stephanie Nantkes es una demócrata orgullosa. Pero cuando se le pregunta cómo es percibido su partido político aquí, no suaviza la respuesta.
“Bueno, no muy bien”, dijo Nantkes, una maestra jubilada. “Nada bien”.
Llevaba una camiseta azul claro con la inscripción “Demócratas del condado de Seward” para reunirse con su candidato preferido al Senado de EE.UU., quien, de hecho, no es demócrata.
De hecho, no hay ningún demócrata en la boleta electoral para el Senado este otoño. Los líderes del partido decidieron no presentar candidato propio y apoyar a Dan Osborn, un independiente, con la esperanza de aumentar sus posibilidades frente al senador republicano Pete Ricketts.
“La gente está más indignada con Washington ahora que entonces”, dijo Nantkes. “Hace dos años, casi lo logra. Así que, ¿qué crees que podría pasar esta vez?”.
Tras perder una contienda por el Senado aquí en 2024 por menos de 7 puntos porcentuales, Osborn lo intentará de nuevo; y esta vez, no está solo.
Los demócratas también respalda a candidatos independientes en Dakota del Sur e Idaho. En Montana, algunos líderes del partido apoyan a Seth Bodnar, un independiente y expresidente universitario, después de que un candidato demócrata con pocas probabilidades de ganar se negara a retirarse.
Los estrategas ven la candidatura de Osborn como una hoja de ruta.
“Empezaremos a ver, a partir de 2028, a personas que dan un paso al frente y utilizan este modelo para ganar en sus respectivos estados”, dijo Osborn. “Así podremos reunir a un grupo de personas que quieran hacer lo correcto”.
A pesar de la inquietud que existe en todos los rincones de la nación sobre el rumbo del Partido Demócrata, la decisión de los líderes del partido de no presentar candidatos deliberadamente en varios estados constituye un reconocimiento franco de la imagen negativa que tiene el partido en una zona del país que, en otro tiempo, elegía habitualmente a demócratas para cargos estatales y federales.
Hace dos décadas, Nebraska tenía un senador demócrata, y Dakota del Norte y Dakota del Sur tenían dos cada una. El exsenador de Montana Jon Tester logró la reelección durante el primer mandato de Trump, pero perdió por siete puntos en 2024, mientras que Trump ganó el estado por 20 puntos de diferencia.
“Nuestra marca todavía necesita mucha ayuda”, dijo Jane Kleeb, presidenta del Partido Demócrata de Nebraska y vicepresidenta del Comité Nacional Demócrata. “Entiendo perfectamente por qué la gente está frustrada con el Partido Demócrata a nivel nacional. Lo único que se ve en televisión son demócratas de las costas, así que estamos trabajando duro para cambiar eso”.
Kleeb calificó de “pragmática” la decisión de apoyar la candidatura de Osborn y declaró a la CNN: “Esto demuestra a la gente que estamos dispuestos a superar las divisiones partidistas y a no dejar que el ego del partidismo se interponga en lo que más conviene a Nebraska”.
Ciertamente, las contiendas por el Senado representan un desafío cuesta arriba para todos los candidatos independientes en estados profundamente republicanos, donde el presidente Donald Trump logró tres victorias con márgenes de dos dígitos. Para que un candidato independiente tenga alguna posibilidad de ganar, sería necesaria una combinación sólida de votantes independientes y una proporción considerable de republicanos desencantados que se unieran a los demócratas.
Sin embargo, una economía agrícola maltrecha, sumada a la frustración por los aranceles y otras políticas de la administración —incluida la reciente decisión de permitir una mayor importación de carne de res extranjera—, está poniendo a prueba la paciencia y el dominio republicano de cara a las elecciones de noviembre.
“Lo comparo con quitar el tapón de una bañera llena de agua”, comentó Mike Mulholland, capitán de bomberos jubilado de Omaha que acudió a ver a Osborn en una reunión pública. “No se trata de pasar de un extremo al otro, pero veo cómo el apoyo a MAGA se dirige lentamente hacia el desagüe, porque creo que la gente está despertando y quiere un cambio”.
Osborn, mecánico y expresidente del sindicato de la planta de cereales Kellogg’s en Omaha —que cerró el mes pasado—, deja claro que no tiene interés alguno —ni lealtad— hacia ninguno de los partidos políticos y considera que los votantes están abiertos a encontrar un nuevo camino.
“Tenemos que dejar de mirar a izquierda y derecha y de señalar culpables; debemos empezar a mirar hacia arriba”, dijo Osborn en una entrevista. “Tenemos que empezar a mirar hacia arriba, hacia los titiriteros, los cabilderos y el dinero en la política que impulsa el complejo político-industrial”.
A medida que Osborn avanza en su objetivo de celebrar reuniones públicas en los 93 condados de Nebraska, comenta que percibe un clima político distinto al de hace dos años, cuando perdió frente a la senadora Deb Fischer. Observa un electorado inquieto —incluso entre los conservadores con los que se reúne— y cree que existe una oportunidad, ya que cada vez más votantes buscan un cambio.
“La diferencia significativa respecto a cuando hice campaña en 2024 es la guerra en Irán”, señaló Osborn. “Además, los costos se están disparando, lo que supone una gran dificultad para las familias”.
Osborn y los otros tres candidatos independientes son veteranos militares. Él sirvió en la Marina y suele incluir en sus discursos referencias a su paso por el estrecho de Ormuz durante sus cuatro despliegues en Medio Oriente.
“Nos prometieron que no habría nuevas guerras —ni nuevas guerras en el extranjero— y, sin embargo, aquí estamos”, dijo Osborn durante una reunión pública en el club VFW de Crete, una localidad del sureste de Nebraska, donde unas 80 personas acudieron a verlo un reciente domingo por la tarde. “Estamos peor ahora que cuando empezamos”.
Una cuestión clave en Nebraska y fuera del estado es qué harían los candidatos al Senado si realmente ganaran.
Aunque los demócratas han tendido la mano con la esperanza de impedir que los republicanos obtengan la mayoría en un Senado muy dividido, Osborn y otros contendientes se comprometen a mantener su independencia. Él afirma que nunca ha estado registrado como demócrata y suele señalar que su padre es un conservador de toda la vida.
“No necesito alinearme con ningún partido”, declaró Osborn durante un debate celebrado esta semana en la Feria Estatal de Nebraska. “Nadie tiene el monopolio de las buenas ideas. Trabajaré con los republicanos para sacar adelante iniciativas, pero lo importante es dar resultados a Nebraska. Eso es lo que pretendo hacer: trabajar para la gente de Nebraska, no para un jefe de partido”.
Ricketts, quien fue gobernador del estado durante dos mandatos y ahora busca la reelección al Senado, cuestiona duramente la independencia de Osborn.
En el único debate programado de la campaña, se refirió a su rival como “Dan el Demócrata” más de tres docenas de veces durante el foro de una hora de duración.
“Dan el Demócrata intenta venderles la idea de que es un tipo común de Nebraska”, dijo Ricketts. “Pero está siendo comprado y pagado por gente de las costas que quiere un senador de California o Nueva York, no uno de Nebraska”.
Los candidatos independientes rara vez mencionan cuestiones culturales y, en ocasiones, adoptan posturas tradicionalmente defendidas por los republicanos.
“Si logramos que varios independientes lleguen al Senado de Estados Unidos, nos convertiremos en el bloque de poder”, afirmó Brian Bengs, teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea y candidato independiente que disputa el escaño al senador republicano por Dakota del Sur, Mike Rounds. “Es un concepto nuevo el que intentamos promover aquí”.
En una entrevista, Bengs declaró que no se alinearía con ninguno de los dos partidos y expresó su esperanza de que los independientes pudieran “impedir que cualquiera de los dos bandos obtenga la mayoría” en un Senado muy dividido.
“Si se logra que llegue un puñado de independientes, nos convertimos en el punto de apoyo necesario para sacar adelante cualquier iniciativa en el Senado”, señaló Bengs. “Nos van a necesitar y eso tendrá un precio; nosotros queremos reformas para un buen gobierno”.
En Idaho, Todd Achilles, exlegislador estatal y veterano del Ejército, desafía al senador republicano Jim Risch, quien ocupa el cargo desde hace tres mandatos. Su candidatura independiente —aunque todavía se considera que tiene pocas probabilidades de éxito en un estado donde Trump ganó por 37 puntos porcentuales hace dos años— está siendo seguida de cerca por los dirigentes del Partido Republicano, conscientes de las dificultades políticas que enfrenta la formación.
En todas estas contiendas senatoriales, el deseo de acabar con el dominio de un solo partido en Washington, así como la corrupción y el predominio de las grandes corporaciones, constituyen temas centrales para los candidatos independientes.
“Lo más importante, aquello que trasciende las líneas partidistas —la causa fundamental—, es la corrupción”, afirmó Osborn. “Todos percibimos que Washington está roto”.
Aunque Osborn busca capitalizar el descontento de los votantes, rara vez menciona directamente a Trump en sus reuniones públicas, incluso cuando se le pregunta al respecto; esto último fue lo que hizo Lynn Wake al encontrarse con él durante un acto de campaña reciente.
Ella quería saber qué opinaba Osborn sobre el presidente. Tras unas risas generalizadas en la sala, él ofreció una respuesta extensa en la que apenas mencionó a Trump. Wake comentó que no le importaba que él hubiera evadido la pregunta, consciente de que cualquier camino hacia la victoria requiere una coalición que incluya a los habitantes de Nebraska que votaron por Trump.
“No hace falta atacar a Trump ahora”, señaló Wake. “Ya se ha dicho y hecho todo al respecto”.
Expresó su satisfacción por la decisión de los líderes demócratas de no presentar a otro candidato al Senado, una medida calculada para favorecer a Osborn.
“Es un buen candidato”, dijo Wake. “No creo que los demócratas quisieran obstaculizar eso”.
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