Por los meteorólogos Mary Gilbert y Chris Dolce, CNN
El peligro de incendios persiste este sábado en el noroeste del Pacífico, ya que los vientos que avivan las llamas alcanzaron su máxima intensidad el viernes, dificultando la labor de los bomberos que luchan por evitar que los devastadores incendios se propaguen en Spokane, Washington, y en toda la región. Se han reportado al menos tres muertes relacionadas con el fuego.
El gobernador de Washington, Bob Ferguson, anunció el viernes una emergencia de salud pública declarada por el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. en respuesta a los devastadores incendios forestales en el estado.
Un complejo de tres incendios cerca de Spokane, en la parte oriental del estado, ha arrasado más de 4.000 hectáreas y destruido cientos de viviendas y estructuras desde que comenzaron el sábado pasado. En un momento dado, los incendios obligaron a decenas de miles de personas a evacuar; algunas han regresado para encontrar recuerdos preciados convertidos en cenizas.
Los incendios de Autumn Lane, Old Trails y Fairview están siendo combatidos por el Equipo Siete de California, cuyo subcomandante de incidentes, Nic Elmquist, describió la situación como un enfrentamiento a “un incendio muy complejo, en constante movimiento y de rápida expansión”.
Los equipos han ganado terreno y ahora se dedican a la minuciosa labor de extinción: localizar y sofocar los últimos focos de calor tras las líneas de contención. Para el viernes, los equipos habían avanzado entre 45 y 60 metros desde el perímetro en algunos puntos, ampliando el anillo de la línea de contención ennegrecida y asegurada. El punto más resistente era una planta de reciclaje dentro del incendio de Fairview, donde los equipos mantuvieron el agua dirigida hacia el lugar en lo que las autoridades calificaron como una tarea de dos a tres días.
Los bomberos extinguieron varios incendios nuevos el viernes, y las autoridades advirtieron a los equipos que no bajaran la guardia durante las labores de extinción. Las operaciones nocturnas hasta este sábado constataron que los incendios no se desplazaron debido a la falta de viento, y los equipos se centraron en las labores de extinción y patrullaje.
El número de bajas entre los bomberos ha aumentado a medida que la lucha se prolonga. Tres sufrieron quemaduras, una de ellas lo suficientemente grave como para requerir hospitalización en dos ocasiones y ser trasladada a un centro especializado en quemaduras, después de que inicialmente se considerara una lesión leve. Elmquist añadió que las lesiones tienden a acumularse en esta etapa de un incendio prolongado, e instó a los equipos a “cuidarse unos a otros”.
Un operador de excavadora que trabajaba en el incendio de Wrights Spring en Oregón falleció el jueves, y el viernes un helicóptero contratado por el Servicio Forestal de EE.UU. se estrelló mientras combatía el incendio de Widemouth 2 en Utah, causando la muerte del piloto y un miembro de la tripulación, según anunció el Centro Nacional Interagencial de Incendios.
Las autoridades arrestaron y acusaron a un residente de Spokane de incendio premeditado en primer grado en relación con uno de los incendios. El hombre admitió haber provocado el incendio y más de dos docenas de otros desde el año pasado, según consta en los documentos judiciales.
Más de 40 grandes incendios están activos en Washington y Oregón, más de la mitad del total nacional, según el Centro Nacional Interagencial de Incendios. Esta ya es la peor temporada de incendios en más de 30 años para ambos estados, una temporada exacerbada por el cambio climático provocado por el ser humano. El humo de estos incendios también está deteriorando la calidad del aire en algunas zonas del noroeste.
Los vientos fuertes persistirán en la tarde de este sábado, tras intensificarse el viernes, y, junto con la sequedad extrema, mantendrán un alto riesgo de incendios.
Se mantiene vigente una alerta roja por riesgo de incendios para el centro y el este de Washington —incluida la zona de Spokane— y el norte de Oregon, al menos hasta el sábado por la noche. Estas alertas son emitidas por el Servicio Meteorológico Nacional para advertir sobre condiciones meteorológicas que pueden propiciar la propagación peligrosa de incendios forestales.
Los vientos del sábado por la tarde durarán varias horas. En la mayor parte del noroeste del Pacífico y la región intermontañosa del oeste se registrarán vientos de 24 km/h, aunque algunas ráfagas podrían alcanzar los 32-40 km/h en ocasiones.
Se espera una fluctuación similar de vientos moderados al menos hasta principios de la próxima semana, pero el riesgo general de propagación de incendios será menor que el del sábado. Las temperaturas máximas durante el fin de semana y principios de la próxima semana alcanzarán entre los 27 y los 32 grados Celsius, más cercanas a las temperaturas normales de verano en la región y menos intensas que el calor que los bomberos tuvieron que soportar durante gran parte de la semana.
Por ejemplo, se pronostica que en Spokane las temperaturas alcanzarán los 33 grados Celsius el sábado y los 32 grados el domingo, antes de volver a descender a los 27 grados la próxima semana.
El humo estancado afectó negativamente la calidad del aire esta semana en el noroeste del Pacífico, hasta que los vientos del jueves y el viernes disiparon la mayor parte en zonas occidentales como Seattle y Portland, Oregón. Sin embargo, la mala calidad del aire persiste este fin de semana en muchas zonas al este de las Cascadas.
El humo cercano a la superficie, donde más afecta la calidad del aire, también se desplazará hacia el este con los mismos vientos que avivan el riesgo de incendios. Partes de Idaho, Montana y Wyoming experimentarán un mayor deterioro de la calidad del aire este fin de semana.
El humo en las capas altas de la atmósfera se extenderá hacia el este, llegando a las Grandes Llanuras del Norte y al Medio Oeste. Se prevé que este humo se mantenga a una altura suficiente como para que sea improbable que se repitan las condiciones de humo generalizado y la mala calidad del aire que afectaron a muchas zonas del centro y este de Estados Unidos en julio.
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Con información de Hanna Park y Rebekah Riess, de CNN.
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