Este artículo apareció originalmente en The Conversation.
El debate sobre un posible “súper El Niño” en 2026 está ganando fuerza, con crecientes preocupaciones de que este patrón climático pueda traer lluvias extremas, calor, sequías e inundaciones destructivas en todo el mundo.
Las señales parecen estar presentes: el Pacífico tropical se está calentando a lo largo del ecuador, y los modelos informáticos apuntan a condiciones extremas hacia finales de año.
Sin embargo, pronosticar El Niño no es como predecir el clima de la próxima semana. Los pronósticos de El Niño normalmente no son fiables antes de finales de la primavera, no porque los científicos no comprendan el sistema, sino porque entendemos sus límites.
Datos de temperatura de la superficie marina del 12 de mayo de 2026 muestran calentamiento a lo largo del ecuador al oeste de Sudamérica, a menudo señal de que se están desarrollando condiciones de El Niño. (Imagen cortesía de NOAA Coral Reef Watch)Como científico que estudia la interacción océano-atmósfera, paso mucho tiempo pensando en qué podemos predecir con confianza y qué sigue siendo incierto. Esto es lo que sabemos, lo que no, y por qué muchas regiones deberían empezar a prepararse ahora.
Por qué es difícil pronosticar El Niño en primavera
El punto de partida de cualquier pronóstico es el calor acumulado bajo la superficie del Pacífico ecuatorial oriental. Los modelos usan esos datos para simular cómo evolucionarán las temperaturas oceánicas.
Actualmente, hay un enorme reservorio de agua cálida bajo la superficie. En teoría, esto debería indicar el desarrollo de El Niño. En la práctica, depende de lo que haga la atmósfera.
Ese calor fue impulsado por una inusual actividad de vientos a inicios de 2026. Normalmente, los vientos alisios soplan de este a oeste, pero en abril dos ciclones invirtieron temporalmente esa dirección, generando una onda Kelvin que transportó calor bajo el océano hacia el este.
Ese pulso ya alcanzó el Pacífico oriental, intensificando el calentamiento frente a Sudamérica —algo típico en las primeras etapas de El Niño.
Pero hay un problema.
Para que se consolide El Niño, el océano y la atmósfera deben entrar en un ciclo de retroalimentación: aguas cálidas debilitan los vientos, lo que genera más ondas Kelvin y más calentamiento. Ese ciclo no ocurre automáticamente.
Mientras no se consolide, el sistema es impredecible. Podría convertirse en un “súper El Niño”. O no.
La primavera es precisamente cuando los pronósticos son más inciertos. Las señales iniciales prometedoras pueden desvanecerse si los vientos no colaboran.
El Niño se forma cuando las temperaturas superficiales del Pacífico tropical son aproximadamente 0.5 °C superiores a lo normal durante tres meses. El gráfico muestra el índice RONI, que considera el calentamiento global. (Imagen cortesía de NOAA)Además, los modelos pueden sobreestimar la intensidad al detectar calor bajo la superficie.
Esto ya ocurrió antes: en 2014 y 2017, se preveían eventos fuertes que nunca se materializaron.
¿Qué dicen los pronósticos?
A mediados de mayo de 2026, los modelos aún muestran un amplio rango: desde un El Niño débil hasta uno fuerte.
Todo depende del comportamiento del viento en las próximas semanas. Sin ráfagas consistentes hacia el este, el calentamiento podría frenarse.
La NOAA advierte de probabilidades elevadas de desarrollo de El Niño este año, aunque el panorama será más claro hacia junio.
La intensidad importa a nivel global
La diferencia entre un El Niño débil y uno extremo es enorme:
Sequías en el Amazonas Incendios en Indonesia Inundaciones en Perú Lluvias intensas en California Impactos típicos de El Niño en el clima global. Pueden variar según el evento. (NOAA)En India, puede debilitar el monzón, afectando alimentos y agua para millones.En el Atlántico, puede reducir huracanes, pero aumentar tormentas en el Pacífico.
También puede elevar temporalmente la temperatura global.
Cómo usar pronósticos inciertos
Las decisiones deben basarse en gestionar riesgos, no en esperar certeza.
Algunos impactos ocurren pronto (monzones, huracanes), otros más tarde (lluvias en Sudamérica o calor en Asia).
Incluso con pronósticos inciertos, la recomendación es clara: prepararse desde ahora.
Sobre el autor:Pedro DiNezio es científico climático en la Universidad de Colorado Boulder.
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