Por Clare Sebastian, Vasco Cotovio, Allegra Goodwin, Darya Tarasova-Markina y Victoria Butenko, CNN
A finales de noviembre, en un tejado de Kyiv, un pequeño grupo de voluntarios vestidos con uniformes desiguales vigilan atentamente. Durante el día, todos son jueces en los tribunales superiores de Ucrania, pero una vez cada quince días se reúnen como una unidad de defensa aérea improvisada, armados únicamente con un par de ametralladoras de la era soviética para derribar enjambres de drones.
Es “la forma más barata”, afirma Yuriy Chumak, uno de los voluntarios y magistrado en activo de la Corte Suprema, destacando la reticencia de Ucrania a utilizar misiles caros, suministrados por Occidente, contra vehículos aéreos no tripulados (UAV) de costo comparativamente bajo.
Chumak y sus compañeros minimizan el riesgo y mantienen el ánimo con té y bromas para pasar un turno de 24 horas. Pero está claro que su trabajo se ha vuelto exponencialmente más peligroso en los últimos meses, cuando Rusia ha intensificado su ofensiva con drones, aterrorizando ciudades ucranianas casi a diario.
En los últimos seis meses, los ataques rusos con drones aumentaron de unos 400, en mayo, a más de 2.400, en noviembre, según un recuento de CNN de datos de las Fuerzas Armadas ucranianas. En lo que va de diciembre, se han producido al menos 1.700 ataques con aviones no tripulados.
A medida que la embestida se intensifica, CNN descubrió nuevos detalles sobre la expansión de una fábrica secreta que alimenta la guerra de drones de Moscú. La planta de la Zona Económica Especial de Alabuga, en la región meridional rusa de Tataristán, ha aumentado significativamente su producción de drones de ataque y vigilancia de diseño iraní, utilizando una serie de componentes chinos y reclutando una mano de obra muy joven y poco cualificada de adolescentes rusos y mujeres africanas, según el análisis de CNN de las redes sociales asociadas y las evaluaciones de fuentes de inteligencia de defensa ucranianas.
Las fuentes, que hablaron con CNN de forma anónima por temor a su seguridad, dijeron que la fábrica también está produciendo miles de aviones no tripulados “señuelo”, diseñados para agotar las defensas ucranianas. Las imágenes satelitales analizadas por CNN y expertos muestran que se han construido dos edificios adicionales en el lugar, y se ha aumentado la seguridad.
Ni el Ministerio de Defensa ruso ni Alabuga han respondido a las peticiones de comentarios de CNN sobre la producción de drones en la fábrica.
Los hallazgos ofrecen una oportunidad poco frecuente de conocer la floreciente industria de defensa rusa, que, según una reciente estimación del ministro de Defensa de Alemania, multiplica por cuatro la producción de armas y municiones de la Unión Europea. Esto ha colocado a Ucrania en una situación precaria, en un momento en que necesita ayuda con más urgencia que nunca. A pocas semanas de que el presidente electo de Estados Unidos, Donald Trump, regrese a la Casa Blanca con la promesa de poner fin a la guerra, la futura ayuda militar estadounidense a Kyiv está en entredicho.
Después de que Rusia lanzara una invasión a gran escala de Ucrania, en febrero de 2022, comenzó a importar drones Shahed iraníes. Pero a principios de 2023, Moscú y Teherán habían firmado un acuerdo de US$ 1.750 millones para que Rusia fabricara los drones en el país, según documentos filtrados proporcionados a CNN por el grupo de ciberinteligencia ucraniano InformNapalm.
La Zona Económica Especial de Alabuga, situada a unos 960 kilómetros al este de Moscú, se creó originalmente en 2006 para atraer a empresas occidentales con generosas exenciones fiscales. Pero, tras el comienzo de la guerra, varios de sus principales inquilinos se marcharon. Parte del complejo se ha ampliado considerablemente desde que pasó a dedicarse a la producción militar, según muestran las imágenes satelitales.
Alabuga es ahora la principal planta de producción del avión no tripulado Shahed-136 -o Geran-2, como lo denomina Rusia-, con un acuerdo para producir 6.000 unidades antes de septiembre de 2025, según los documentos filtrados. Alabuga parece haber cumplido ya ese contrato. La fábrica produjo 2.738 drones Shahed en 2023, y más que duplicó ese número en los primeros nueve meses de 2024, produciendo 5.760 entre enero y septiembre, según las fuentes de inteligencia de defensa de Ucrania.
El Instituto para la Ciencia y la Seguridad Internacional, con sede en Washington, que ha estado vigilando a Alabuga desde 2022, cree que los 6.000 drones se fabricaron aproximadamente un año antes de lo programado.
“Se están moviendo rápido y lo estás viendo en todas las industrias de producción militar de Rusia”, dijo a CNN David Albright, un exinspector de armas de la ONU que fundó el instituto. “Ellos no están fabricando el material de alta tecnología, importan lo que necesitan para hacerlo, pero son capaces de impulsar la producción de cosas que son más fáciles de fabricar, y los drones fundamentalmente no son tan difíciles”.
Además de los Shaheds, parece que Alabuga ha estado fabricando drones “señuelo” de baja tecnología desde el verano boreal, según dijeron a CNN fuentes de la inteligencia de defensa de Ucrania. Los drones señuelo conocidos como “Gerbera” están hechos de madera contrachapada y espuma e imitan la distintiva forma triangular de los Shahed.
“Los militares rusos descubrieron relativamente rápido que las defensas aéreas ucranianas pueden ser bastante capaces de derribar la mayoría de los Shahed”, dijo Samuel Bendett, asesor de CNA, una organización de investigación sin fines de lucro con sede en Virginia, y añadió que “Rusia necesitaba un arma, un sistema que básicamente pudiera presentar multitud de objetivos falsos para los defensores ucranianos”.
Rusia tiene como objetivo producir alrededor de 10.000 aviones no tripulados Gerbera para finales de 2024, casi el doble del número de Shaheds, según las fuentes de inteligencia de defensa ucranianas. El costo es probablemente un factor importante que impulsa esta estrategia, dado que se estima que la producción de un Gerbera es 10 veces menor que la de un Shahed, dijeron las fuentes.
Chumak dijo que es imposible distinguir entre los verdaderos Shahed y los señuelos en el radar, pero que muchos de los UAV entrantes parecen estar desarmados. “Si vemos el dron en un mapa o por nuestros ojos, intentamos derribarlo… barato o caro”, dijo a CNN. Calcula que si Rusia dispara 150 drones en una noche, solo entre 20 y 30 serán Shahed.
Hay pruebas de que Rusia ha empezado a probar ojivas termobáricas, que producen ondas expansivas más potentes y destructivas, en los UAV. A finales de octubre, el Instituto de Investigación Científica de Kyiv reveló que había detectado restos de municiones termobáricas, también conocidas como bombas de vacío, en fragmentos de drones Shahed. “Si impacta en un espacio confinado, es decir, en un interior, su fuerza destructiva es mucho mayor que la de una munición de fragmentación”, declaró Oleksiy Stepaniuk, experto forense jefe del instituto de Kyiv.
Con la ayuda de voluntarios como Chumak, Ucrania mantiene una defensa sólida. Solo el 5% de los Shahed o drones similares alcanzaron sus objetivos entre agosto y octubre, según las Fuerzas Armadas de Ucrania. Pero a medida que aumenta la escala de los ataques, crece el desafío.
Una fuente de defensa ucraniana familiarizada con la situación dijo a CNN que recientemente ha habido casos en los que “ha sido necesario derribar drones con sistemas avanzados de misiles antiaéreos”, lo que refleja las rápidas decisiones que deben tomar los militares sobre cómo utilizar unos recursos preciosos.
Las imágenes satelitales tomadas de Alabuga en los últimos nueve meses ofrecen una prueba contundente de la expansión del programa.
En junio de 2023, el Consejo de Seguridad Nacional de Estados Unidos publicó una imagen satelital del complejo e identificó dos edificios como dedicados a la fabricación de drones. Documentos internos obtenidos por el Instituto para la Ciencia y la Seguridad Internacional confirmaron la ubicación y revelaron que Alabuga era el principal responsable de la producción y suministro de drones Shahed a las Fuerzas Armadas rusas.
Entre marzo y septiembre, aparecieron dos nuevos edificios junto a los identificados originalmente por Estados Unidos, lo que aumentó la huella del centro de fabricación en un 55%, según el análisis de CNN de imágenes satelitales.
Aunque no está claro para qué se destinan exactamente los nuevos edificios, se encuentran dentro del cordón de seguridad que rodea las dos estructuras originales, lo que sugiere que forman parte de la misma operación, declaró Albright a CNN.
Entre junio y septiembre se iniciaron las obras de lo que parecen ser pasarelas elevadas que conectan los edificios nuevos con los originales, que se terminaron en noviembre, según las imágenes satelitales y la investigación de Albright. Se está construyendo otra pasarela que parece que unirá los edificios originales con las residencias de trabajadores cercanas, una de las cuales fue alcanzada en abril por un ataque de drones ucranianos de largo alcance. Más de una docena de personas resultaron heridas en el ataque, según informaron los medios de comunicación estatales rusos.
Albright y su equipo también identificaron mallas en la parte superior de los cuatro edificios, que consideran jaulas “antidrones” diseñadas para proteger las instalaciones, lo que indica una creciente preocupación por la seguridad en el lugar. “Alabuga en su interior nunca ha tenido seguridad”, dijo. “Y lo que registramos fue la creación de un perímetro de seguridad interno… porque ahora es una operación militar”.
La inteligencia de defensa de Ucrania dijo el lunes que un almacén de Alabuga que guardaba componentes de aviones no tripulados Shahed por valor de US$ 16 millones fue destruido en un “misterioso incendio”, señalando que era un golpe al “complejo industrial militar” ...
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