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Hace dos años, California alcanzó una meta que llevó décadas construir: casi todas las personas que viven en el estado calificaban para algún tipo de seguro médico, sin importar su estatus migratorio o nivel de ingresos, lo que elevó la tasa de asegurados a un récord del 95%.
Ahora, ese progreso comienza a desmoronarse.
Ante déficits presupuestarios y nuevas restricciones federales, los líderes estatales han comenzado a revertir parte del sistema de cobertura que construyeron. Un análisis del Centro Laboral de UC Berkeley y el Centro de Investigación de Políticas de Salud de UCLA proyecta que la tasa de personas sin seguro médico en California podría casi duplicarse, alcanzando cerca del 15% para 2030.
“Sabía que iba a ser malo, pero ver que esa cifra se duplicaba fue impactante para mí”, dijo Miranda Dietz, directora del programa de atención médica del Centro Laboral.
Los investigadores estiman que alrededor de 2.2 millones de personas podrían perder su cobertura durante los próximos cuatro años debido a la combinación de recortes estatales y federales. El impacto recaerá especialmente sobre inmigrantes indocumentados y residentes de bajos ingresos. Además, la tasa de personas sin seguro se duplicaría entre californianos afroamericanos y asiáticos. El sur del estado enfrentaría los efectos más severos debido a su mayor concentración de inmigrantes y hogares de bajos ingresos.
Muchos californianos recuerdan las dificultades para obtener atención médica antes de las expansiones de cobertura implementadas durante la última década.
En 2008, Kandi Hill acababa de dar a luz a su tercer hijo cuando comenzó a sufrir vómitos, ciclos menstruales irregulares y sangrados abundantes. Según su esposo, Ramonte Means, tuvo problemas para encontrar médicos que estuvieran dispuestos a realizarle pruebas más allá de exámenes para detectar enfermedades de transmisión sexual. En cuestión de meses murió de cáncer cervical en etapa cuatro. Tenía 31 años.
Según el Instituto Nacional del Cáncer, el cáncer cervical tiene una tasa de supervivencia a cinco años del 91% cuando se detecta y trata a tiempo. Pero en aquel entonces el sistema Medi-Cal ofrecía una cobertura mucho más limitada y, según Means, los médicos no tomaban con suficiente seriedad a pacientes negros de bajos ingresos.
Means quedó solo criando a dos niños pequeños y un bebé. Desde entonces ha sido el único sostén económico de su familia, trabajando en distintos empleos de medio tiempo y con frecuencia sin seguro médico.
“ninguno de nosotros quiere que le regalen nada. Trabajo en dos empleos. Mis hijos van a la escuela”, dijo Means. “Solo estamos pidiendo un poco de dignidad”.
Aunque reconoce que Medi-Cal aún tiene problemas, considera que el sistema actual es mucho mejor que el de hace casi dos décadas.
“Realmente creo que si todo esto hubiera ocurrido hoy, ella estaría bien”, afirmó. “El sistema les falló a mis hijos más que a nadie; le falló a toda la familia”.
Millones obtuvieron cobertura
Cuando la Ley de Cuidado de Salud Asequible (Affordable Care Act) fue aprobada en 2010, California amplió rápidamente su programa Medicaid.
Anteriormente, el programa estaba reservado principalmente para mujeres y niños, adultos mayores y personas con discapacidades. Los adultos de bajos ingresos sin hijos dependientes generalmente quedaban excluidos.
La nueva legislación permitió que California extendiera la elegibilidad a adultos sin hijos y elevó el límite de ingresos hasta el 138% del nivel federal de pobreza, equivalente actualmente a unos 22,000 dólares anuales para una persona.
Más de 5 millones de californianos obtuvieron cobertura médica, entre ellos Means.
“Quizás el 138% del nivel de pobreza no parezca mucho en términos de ingresos, pero cuando hablamos de cuántas personas se vuelven elegibles, el impacto es enorme”, dijo Nadereh Pourat, subdirectora del Centro de Investigación de Políticas de Salud de UCLA.
Otros 1.7 millones de residentes de ingresos medios adquirieron seguros mediante Covered California, el mercado estatal creado bajo la reforma sanitaria federal.
“Es un cambio de política enorme”, dijo Rachel Linn Gish, portavoz de Health Access California. “Millones y millones de californianos asegurados en apenas una década. Ningún otro estado puede decir eso”.
Aun así, un grupo importante permanecía sin cobertura: los inmigrantes indocumentados. Según el Instituto de Políticas Públicas de California, representan aproximadamente 2.3 millones de residentes.
Newsom y la expansión de Medi-Cal
El gobernador Gavin Newsom hizo campaña prometiendo impulsar un sistema de salud de pagador único. Posteriormente optó por ampliar el acceso dentro del sistema existente, modernizando Medi-Cal con nuevos beneficios y un mayor énfasis en la atención primaria.
Su administración también lanzó la segunda expansión de cobertura más importante en la historia del estado, ampliando gradualmente la elegibilidad para adultos indocumentados de bajos ingresos hasta incluir a todos los adultos y menores en 2024.
“Estamos asegurándonos de que el acceso universal a la cobertura médica se convierta en una realidad aquí en California”, declaró Newsom en 2022 cuando el estado permitió la inscripción de adultos mayores indocumentados en Medi-Cal.
En su punto máximo, la expansión financiada por California cubría a 1.4 millones de adultos y 217,000 menores, con un costo superior a los 10,000 millones de dólares anuales.
Sin embargo, ese gasto ha generado crecientes críticas.
El gasto total de Medi-Cal se ha más que duplicado desde que Newsom asumió el cargo en 2019, pasando de aproximadamente 96,000 millones de dólares a 217,000 millones este año. Según la Oficina del Analista Legislativo, gran parte del aumento se debe a mayores costos por beneficiario, incluidos nuevos beneficios, medicamentos más caros y cambios demográficos.
Se avecinan nuevos recortes
Orlando y Lourdes, inmigrantes procedentes de El Salvador, viven actualmente en Los Ángeles. CalMatters utiliza únicamente sus segundos nombres porque temen ser identificados por autoridades migratorias.
Bukola Olusanya, directora médica regional de St. John’s Community Health, dentro de una clínica móvil estacionada en Los Ángeles el 6 de febrero de 2026. (Foto de Jules Hotz/CalMatters).Orlando trabaja en construcción con permiso laboral. Lourdes administra una tienda y carece de estatus migratorio legal.
Las recientes redadas migratorias ya han afectado a su familia. Ahora Lourdes, quien recibe radioterapia para tratar un cáncer, teme perder su cobertura de Medi-Cal.
Con el objetivo de contener el crecimiento del programa, California congeló en enero la inscripción para adultos indocumentados. Como resultado, aproximadamente 86,000 personas menos cuentan hoy con cobertura.
A partir del próximo verano, los inmigrantes sin estatus legal perderán beneficios dentales y deberán pagar nuevas primas mensuales. Según el Centro Laboral de UC Berkeley, estas medidas y otros recortes podrían dejar sin seguro a unas 800,000 personas.
“Pagamos impuestos cada año. Merecemos tener seguro médico”, dijo Orlando.
El estado también ha reducido otros beneficios. El año pasado dejó de cubrir medicamentos para perder peso, como Ozempic, para personas que simplemente tienen sobrepeso, aunque sigue cubriéndolos para diagnósticos más graves como diabetes.
Además, los legisladores redujeron servicios complementarios como la gestión de casos médicos y la entrega de comidas para pacientes vulnerables. También restablecieron una prueba patrimonial que limita los ahorros permitidos para quienes están inscritos en Medi-Cal, independientemente de sus ingresos.
El impacto de los cambios federales
Muchos demócratas, incluido Newsom, responsabilizan en gran medida al presidente Donald Trump y a su ley fiscal conocida como “One Big Beautiful Bill”, que modificó las reglas de Medi-Cal y redujo el financiamiento federal para California.
La legislación también permitió que expiraran subsidios ampliados de la Ley de Cuidado de Salud Asequible, contribuyendo a que 140,000 personas dejaran Covered California.
Funcionarios estatales estiman que Medi-Cal podría perder más de 30,000 millones de dólares anuales una vez que los cambios federales entren plenamente en vigor en 2027.
Uno de los cambios más significativos exige que muchos adultos demuestren que trabajan o realizan actividades de voluntariado al menos 80 horas al mes para conservar la cobertura.
Diversos estudios muestran que la mayoría de los adultos de bajos ingresos ya cumplen esos requisitos, pero aun así pierden cobertura debido a errores burocráticos y problemas administrativos.
“Todo lo que se necesita es una carta que se pierda en el correo y, de repente, se pierde la cobertura. Después todo puede complicarse rápidamente”, explicó Dylan Roby, investigador de políticas de salud y profesor de UC Irvine.
El estado calcula que estas nuevas normas provocarán que 1.3 millones de personas pierdan su seguro médico durante los próximos cuatro años.
Los efectos no serán uniformes. El condado de Los Ángeles y otras zonas del sur de California podrían registrar las caídas más pronunciadas en cobertura, mientras que los latinos perderían acceso al seguro a un ritmo más acelerado que otros grupos.
“Hay mucho en juego y mucho que perder”, afirmó Linnea Koopmans, directora ejecutiva de Local Health Plans of California.
CalMatters es una organización periodística independiente y sin fines de lucro que ofrece cobertura sobre temas que afectan la calidad de vida de los californianos y examina las decisiones de quienes ocupan cargos públicos.
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