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Trabajo de temporada. Horarios irregulares. Mudanzas frecuentes. Pagos en efectivo y empleos informales. Para los trabajadores agrícolas que dependen de Medicaid, estos patrones laborales comunes podrían poner en riesgo su cobertura médica.
Es una preocupación creciente para el más de un millón de trabajadores agrícolas que son ciudadanos estadounidenses o residentes permanentes legales, mientras entran en vigor nuevos requisitos laborales para el programa de salud financiado conjuntamente por los gobiernos federal y estatales que atiende a personas de bajos ingresos y con discapacidades.
A partir del próximo año en la mayoría de los estados, muchos adultos inscritos en Medicaid deberán demostrar que trabajan, están matriculados en la universidad o en programas de formación vocacional, realizan voluntariado o trabajo no remunerado durante al menos 80 horas al mes.
Los defensores de los derechos de los trabajadores afirman que esto podría representar un desafío importante para los trabajadores agrícolas elegibles para Medicaid, quienes con frecuencia trabajan más de 80 horas mensuales durante la temporada de cosecha, pero menos durante otros meses del año. Además, fuera de la temporada agrícola, muchos aceptan empleos informales en construcción, jardinería o reparación de viviendas, por los cuales no reciben comprobantes de pago formales que acrediten su elegibilidad continua para Medicaid. Aun así, pueden demostrar que califican si prueban que su ingreso mensual promedio durante seis meses equivale al menos a 80 horas de trabajo pagadas al salario mínimo federal.
“Tener un requisito laboral —tener que generar más documentación y presentar más pruebas— es ciertamente extremadamente complicado para los trabajadores agrícolas y otras personas de bajos ingresos que pueden tener empleos estacionales, no durante todo el año, y que sí atraviesan períodos” en los que no hay trabajo disponible, dijo Alexis Guild, vicepresidenta de estrategia y programas de Farmworker Justice.
Nuevos requisitos, obstáculos adicionales
La agricultura es una industria de un billón de dólares y los estadounidenses dependen de aproximadamente 2.9 millones de trabajadores agrícolas para poner comida en sus mesas. Casi el 60% de esos trabajadores son ciudadanos estadounidenses o residentes permanentes con tarjeta verde, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. El 40% restante carece de estatus migratorio legal o, por otras razones, no reúne los requisitos para Medicaid.
Incluso entre los trabajadores agrícolas con ciudadanía o estatus legal, la tasa de personas sin seguro médico es tres veces más alta que la de la población general, y la mayoría de quienes sí cuentan con cobertura están inscritos en Medicaid, aunque la participación varía según el estado. De acuerdo con un nuevo análisis, entre el 71% y el 79% de los hogares de trabajadores agrícolas elegibles reportan estar inscritos en Medicaid.
Los nuevos requisitos laborales de Medicaid fueron una disposición clave de la ley One Big Beautiful Bill Act, firmada en julio pasado por el presidente Donald Trump. Según la legislación federal, 43 estados y el Distrito de Columbia deberán implementar estos requisitos antes del 1 de enero. Algunos estados ya han comenzado a aplicar la norma de manera anticipada.
La regla de las 80 horas se aplica en los estados que ampliaron Medicaid, un proceso que comenzó en 2014 y que estuvo vinculado a la Ley de Cuidado de Salud Asequible (Affordable Care Act). Según un estudio publicado en 2021 en el American Journal of Agricultural Economics, tras esas ampliaciones los trabajadores agrícolas con documentación legal tuvieron un 24% más de probabilidades de contar con seguro médico.
Ansiedad por temas migratorios
Los requisitos laborales son el más reciente de una larga lista de obstáculos entre los trabajadores y la atención médica a la que tienen derecho legalmente, afirmó Guild.
“Medicaid ciertamente ayuda porque reduce el problema de los costos”, señaló. “Pero todavía existen otras barreras, como el transporte, la necesidad de tomarse una licencia por enfermedad y encontrar tiempo para acudir a un centro de salud. Todos estos factores pueden impedir que realmente reciban atención médica”.
Para los trabajadores agrícolas con residencia permanente o ciudadanos naturalizados, existe otra fuente de estrés: el temor de que inscribirse en Medicaid pueda poner información personal en manos de las autoridades migratorias.
Eso es precisamente lo que preocupa a Luis, un residente permanente de 45 años que recibe Medicaid y sueña con convertirse en ciudadano estadounidense. Luis —quien pidió ser identificado únicamente por su segundo nombre— vive con su esposa y su hija en Carolina del Norte, donde ha trabajado en la agricultura durante casi una década.
Hablando en español, explicó que cuando se enteró de los nuevos requisitos laborales supo que sería difícil demostrar que trabaja 80 horas al mes.
“Yo solo trabajo en los campos seis o siete meses; el resto del año trabajo en lo que encuentre”, dijo.
Los republicanos en el Congreso sostienen que los requisitos laborales reducirán el gasto federal en salud, incentivarán a los adultos sin discapacidad a incorporarse al mercado laboral y preservarán los recursos de la red de protección social para las poblaciones más vulnerables.
Entre los adultos hispanos inscritos en Medicaid, el 67% ya trabaja, según un informe de KFF publicado en 2025.
Los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS, por sus siglas en inglés) no respondieron a solicitudes de comentarios para este artículo. Sin embargo, en junio, cuando CMS anunció su “marco nacional” para implementar los requisitos laborales de Medicaid, su administrador Mehmet Oz afirmó que la medida ayudará a los beneficiarios a “desarrollar habilidades e independencia mediante el trabajo, la educación, la capacitación laboral o el servicio comunitario, creando nuevas oportunidades para ellos mismos y sus familias”.
Funcionarios federales sostienen que los nuevos requisitos “podrían reducir la pobreza hasta para 2.9 millones de personas”.
Enfermedades crónicas
El trabajo agrícola es una de las ocupaciones más peligrosas del país y está asociado con efectos prolongados sobre la salud y altas tasas de enfermedades crónicas, incluidas afecciones respiratorias. Una encuesta realizada en California durante 2021 y 2022 encontró que el 37% de los trabajadores agrícolas hombres y el 47% de las trabajadoras agrícolas tenían al menos una condición crónica de salud.
Los defensores afirman que los nuevos requisitos laborales añaden otra barrera para quienes buscan atención médica.
“Las personas dejan de hacerse chequeos y exámenes preventivos, y enfermedades que podrían detectarse temprano y tratarse de manera rentable” terminan sin atención, señaló Adriana Cadena, directora ejecutiva de Protecting Immigrant Families.
Cadena agregó que las salas de emergencia suelen convertirse en el lugar “natural” al que acudir para recibir atención médica.
“Esto aumenta los tiempos de espera y los costos para todos nosotros. … Y cuando las personas enferman hasta el punto de faltar al trabajo, comienza un círculo vicioso de pérdida de productividad e inestabilidad económica familiar que nuevamente nos afecta a todos”.
Una pérdida para las familias y los niños
Las nuevas reglas federales también obligan a los beneficiarios a verificar su elegibilidad al menos dos veces por año, el doble de la frecuencia anterior, creando otro posible obstáculo.
“Las cartas pueden pasarse por alto fácilmente y los formularios pueden quedar sin completar. Si las personas se enredan en toda esta burocracia, podrían perder la cobertura”, explicó Akeiisa Coleman, vicepresidenta asistente de The Commonwealth Fund, una organización sin fines de lucro que promueve un sistema de salud más equitativo.
Para los trabajadores agrícolas que se trasladan de un estado a otro, el proceso puede resultar especialmente complicado.
“Hay que encontrar tiempo para transferir la cobertura y probablemente localizar a una persona u organización que pueda ayudarle; eso puede ser realmente difícil cuando uno está moviéndose constantemente”, dijo Cadena.
La situación pone de relieve las dificultades de navegar un sistema complejo para personas y familias que ya enfrentan problemas para llegar a fin de mes.
“El resultado”, concluyó Cadena, “podría ser la pérdida de cobertura no solo para los trabajadores, sino también para sus familias y sus hijos”.
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