Cuando a su padre le diagnosticaron cáncer de vesícula biliar en 2025, William Morrison asumió de inmediato el papel de cuidador.
“Estábamos en el hospital todos los días”, recordó. “Yo era quien servía de enlace entre el personal médico y nuestra familia, ayudando con esas conversaciones y a buscar respuestas”.
Uno de cada 10 estadounidenses dice que cuida a un padre o madre de 65 años o más, según una investigación del Pew Research Center publicada en 2025.
Y muchas personas de la llamada “generación sándwich” —aquellas que cuidan simultáneamente de sus hijos y de sus padres mayores— comienzan su experiencia como cuidadores de la misma forma que Morrison: respondiendo a una crisis médica y convirtiéndose prácticamente de la noche a la mañana en el principal apoyo de un familiar.
Para otras personas, asumir el papel y la identidad de cuidador ocurre de manera más gradual.
Investigadores y especialistas señalan que el cuidado familiar abarca mucho más de lo que la mayoría imagina y que reconocer tempranamente ese rol, incluso antes de que ocurra una crisis, puede marcar una gran diferencia.
Cuidador, una definición compleja
Convertirse en cuidador puede comenzar mucho antes de acompañar a un ser querido a una consulta médica o de trasladar a un padre a vivir con uno.
“Con frecuencia vemos una definición muy limitada de lo que significa ser un cuidador familiar”, explicó Denise Brown, asesora especializada en cuidado familiar y fundadora de la Caregiving Years Training Academy, en Illinois.
Según Brown, el cuidado no se define únicamente por las tareas o responsabilidades prácticas.
“No se trata necesariamente de las actividades que realiza, sino del impacto emocional que experimenta”, dijo.
Brown desarrolló un modelo que describe el cuidado familiar como un proceso compuesto por seis etapas.
La primera, denominada “cuidador expectante”, comienza en el momento en que una persona empieza a preocuparse por un ser querido.
“Es cuando uno mira hacia el futuro y piensa: ‘Creo que alguien de mi familia va a necesitar ayuda’”, explicó.
Cuando la persona comienza a involucrarse activamente en el cuidado, entra en la segunda etapa, que Brown llama “cuidador principiante”.
“Está aprendiendo cómo funciona todo. Está aprendiendo el lenguaje de los sistemas que ahora debe manejar”, señaló. “Lo mejor que puede hacer en esta etapa es sentirse cómodo experimentando y aprendiendo”.
Desafíos particulares
El tipo de apoyo que brindó Morrison durante la enfermedad de su padre —responder a una crisis médica inmediata— lo llevó rápidamente a la tercera etapa: la del “cuidador inmerso”.
En este punto, explicó Brown, muchas personas comienzan a sentirse completamente absorbidas por la experiencia.
“Puedes sentirte totalmente abrumado y consumido por la situación”, explicó.
Las investigaciones indican que este estrés suele ser especialmente intenso cuando se trata de cuidar a los padres.
La inversión de roles altera la dinámica familiar. A diferencia de quienes cuidan únicamente a sus hijos, los cuidadores de padres mayores enfrentan tensiones derivadas de los cambios en las relaciones de poder y de la transición de convertirse en responsables de quienes antes cuidaban de ellos.
Los estudios muestran que el agotamiento físico y emocional es más grande entre quienes cuidan a padres mayores que entre quienes solo cuidan hijos.
Y para las personas de la generación sándwich —que atienden simultáneamente a hijos y a padres que envejecen— los niveles de agotamiento son aún mayores.
Reconocerse como cuidador
Investigadores han comprobado que muchas personas realizan tareas de cuidado sin considerarse cuidadores.
Sin embargo, quienes sí adoptan ese rol tienen más probabilidades de acceder a recursos de apoyo y de sentirse parte de una comunidad que vive experiencias similares.
“Cualquier persona que cuide a alguien merece apoyo y ayuda”, afirmó Brown.
Reconocer el papel de cuidador desde el principio también facilita conversaciones importantes con los seres queridos sobre deseos, expectativas y necesidades futuras.
“Permite tener conversaciones realmente valiosas con las personas importantes de tu vida”, dijo.
El padre de Morrison falleció a principios de este año.
Ahora, Morrison está a punto de entrar plenamente en su propia etapa de generación sándwich: él y su esposa esperan el nacimiento de un niño en agosto, mientras él continúa ayudando a su madre con tareas domésticas y asuntos administrativos.
La pareja ya ha hablado sobre la importancia de reservar tiempo para ellos mismos y para su relación una vez que nazca su hijo.
Morrison también quiere prestar más atención a su propia salud, aunque sea con acciones sencillas, como salir a caminar con regularidad.
Personas y políticas
Además del impacto emocional, el cuidado familiar implica costos económicos significativos.
Según una investigación de AARP de 2021, los cuidadores gastan en promedio más de $7.000 al año en gastos médicos y otras necesidades relacionadas con el apoyo a un ser querido.
Existen algunas iniciativas destinadas a aliviar esa carga financiera.
En la mayoría de los estados, los familiares pueden recibir compensación económica por cuidar a personas que califican para Medicaid. Sin embargo, los programas estatales enfrentan nuevas presiones presupuestarias debido a recortes federales, y algunos estados han reducido los fondos destinados a programas de atención domiciliaria para personas que viven con discapacidades.
Por otra parte, algunos estados ofrecen créditos fiscales para cuidadores familiares no remunerados.
Por ejemplo, a partir de 2027, Connecticut permitirá que cuidadores familiares con ingresos inferiores a $50.000 anuales —o parejas con ingresos inferiores a $100.000— soliciten un crédito tributario de hasta $2.000.
Este artículo forma parte de la cobertura de HealthQ sobre el cuidado familiar dentro de la generación sándwich. Para ver más artículos, haz clic aquí.
La periodista Katherine Ruppelt, de Nashville Public Radio, colaboró con este artículo.
HealthQ es una serie sobre salud de los periodistas Cara Anthony y Blake Farmer, concebida como una guía accesible para ayudar a las personas a comprender un sistema de salud que con frecuencia resulta difícil de navegar. El proyecto es una colaboración entre Nashville Public Radio y KFF Health News.
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