Mission Bay atrae a aproximadamente 15 millones de visitantes al año. Jim Sundquist es uno de ellos. Se considera un “visitante frecuente” de Mission Bay, y lo ha sido durante más de 70 años.
Sundquist, quien vive en El Cajón, es un visitante desde hace mucho tiempo. Primero llevó a su hija y ahora lleva a sus nietos a Mission Bay para nadar en el agua y jugar en la arena.
Cuando el pie de Sundquist se cortó mientras caminaba por la orilla este de Mission Bay la semana pasada, se sintió ansiedad al revisar un informe recientemente publicado sobre la calidad del agua en la bahía.
El “Informe de Monitoreo de la Calidad del Agua de Mission Bay 2025”, publicado por San Diego Coastkeeper, recopila datos sobre los niveles de bacterias E. coli y Enterococcus, así como oxígeno disuelto; nutrientes como nitrógeno, fósforo y sólidos suspendidos; y metales pesados como cobre, zinc y bario.
Los niveles documentados por San Diego Coastkeeper incluyeron picos de bacterias después de eventos de lluvia, niveles persistentemente altos de nutrientes en puntos de entrada de arroyos y metales que excedieron los estándares de seguridad durante las tormentas.
“Tengo leucemia linfocítica crónica (CLL), un problema autoinmune, así que donde antes nunca pensaba en cortarme, ahora sí lo hago”, dijo esta semana. “Me puse una pomada antibiótica en la herida y hasta ahora no he tenido ninguna reacción adversa… ¿Qué está pasando con nuestras playas y bahías? Vi señales de advertencia sobre nadar en Coronado, y ahora hay preocupación por Mission Bay. Esto me hace querer saber exactamente qué está pasando”.
Los hallazgos de San Diego Coastkeeper muestran que los problemas de calidad del agua en Mission Bay son reales, pero el panorama completo es más complejo.
El informe de monitoreo de 2025 documenta focos de contaminación en algunas de las zonas recreativas más populares de San Diego. Los expertos afirman que los datos son importantes, incluso si el riesgo parece bajo.
El informe muestra que 10 sitios de monitoreo en la bahía frecuentemente no cumplen con los estándares estatales de calidad del agua respecto a bacterias, nutrientes y metales pesados.
El informe encontró que los niveles de bacterias aumentaron en todos los sitios después de eventos de lluvia, con concentraciones de fósforo que superaron los objetivos de calidad del agua en Rose Creek el 75% del tiempo y en Tecolote Creek el 83% del tiempo. Los niveles de zinc en Rose Creek excedieron los estándares en tres de cada cuatro muestras.
“Las entradas de los arroyos representan puntos críticos persistentes que ameritan atención e investigación adicional”, dijo Marie Diaz, gerente de programas marinos de San Diego Coastkeeper.
La preocupación más inmediata para la salud pública se centra en los arroyos Rose y Tecolote, que canalizan directamente el sistema de drenaje pluvial de la ciudad hacia la bahía.
Las bacterias indicadoras de materia fecal —la medida estándar para evaluar el riesgo de patógenos en bahías cerradas— superaron los estándares estatales el 58% del tiempo en Rose Creek y el 50% del tiempo en Tecolote Creek.
Preocupaciones por contaminación crónica
El informe encontró que Rose Creek y Tecolote Creek registraron niveles elevados incluso durante períodos de clima seco, lo que indica fuentes crónicas de contaminación que van más allá de la escorrentía provocada por tormentas.
“La persistencia de la contaminación bacteriana durante clima seco sugiere firmemente que se justifica una investigación más profunda sobre infraestructura envejecida y otras fuentes crónicas de contaminación”, dijo Diaz.
Entre los posibles responsables se encuentran líneas de alcantarillado agrietadas, conexiones privadas defectuosas y descargas ilegales en el sistema de drenaje pluvial, explicó.
Courtney Brown, abogada de planta de San Diego Coastkeeper, añadió que “a diferencia de las aguas residuales, las aguas pluviales no reciben tratamiento antes de ingresar a las vías fluviales locales”.
“En cambio, fluyen por calles y drenajes pluviales, transportando contaminantes dañinos como bacterias, aceite, pesticidas, metales pesados y basura directamente a nuestras playas, al océano y a los ecosistemas costeros”.
Mientras el agua de fregaderos e inodoros viaja a una planta de tratamiento antes de ser descargada, el agua que cae en las calles recoge desechos de mascotas, fertilizantes, aceite de motor y otros contaminantes, y entra directamente al sistema de drenaje pluvial para luego desembocar en Mission Bay sin tratamiento alguno.
Mientras tanto, la ciudad de San Diego enfrenta un déficit de 5 mil millones de dólares en infraestructura de drenaje pluvial, una brecha que San Diego Coastkeeper describe en su informe como cercana al colapso.
Gran parte del sistema subterráneo fue construido hace décadas y diseñado simplemente para alejar el agua de lluvia de las calles, no para manejar la compleja mezcla de contaminantes que atraviesa una cuenca urbana moderna.
“Las condiciones documentadas en Mission Bay reflejan los impactos acumulativos de décadas de insuficiente inversión en sistemas de infraestructura que no fueron diseñados para la población, el uso del suelo ni los estándares regulatorios actuales”, señaló Diaz.
Una perspectiva diferente
Investigadores que han estudiado Mission Bay durante décadas instan a la cautela antes de sacar conclusiones generales; no todos interpretan los datos como una crisis directa.
El Dr. Richard Gersberg, profesor emérito de salud ambiental en la Universidad Estatal de San Diego e investigador de larga trayectoria sobre la calidad del agua de Mission Bay, afirma que el panorama es más matizado.
Se refirió a un estudio realizado a mediados de la década de 2000 (“Recreational Water Contact and Illness in Mission Bay, California”, para el Southern California Coastal Water Research Project) que encontró efectos en la salud entre quienes nadaban en la bahía —principalmente erupciones cutáneas y diarrea, y sobre todo en niños de entre 5 y 12 años— menos severos de lo que las tasas de exceso bacteriano por sí solas predecirían.
Otro estudio del mismo período, “Mission Bay Clean Beaches Initiative Bacterial Source Identification Study”, elaborado para la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos, utilizó ribotipificación de ADN para identificar las fuentes de bacterias fecales en la bahía, explicó Gersberg, y descubrió que aproximadamente el 70% provenía de aves y no de humanos.
Ese hallazgo tiene importantes implicaciones, dijo Gersberg.
“Aunque las aves excretan las mismas bacterias indicadoras que los humanos, muchos de los patógenos más peligrosos para las personas son específicos de origen humano”.
Si las fuentes aviares son responsables de la mayoría de las infracciones registradas durante clima seco —cuando la gente suele nadar— el riesgo real de enfermedad podría ser menor de lo que sugieren los porcentajes de excedencia.
Gersberg también señaló que cuando analizó datos de nueve sitios de monitoreo entre 1999 y 2020, las concentraciones en la mayoría de los lugares se mantuvieron estables o disminuyeron con el tiempo, aunque solo tres de los nueve mostraron reducciones estadísticamente significativas.
“No sacaría conclusiones apresuradas”, dijo, “pero no creo que las cosas estén empeorando”.
No minimiza las preocupaciones y afirma que la contaminación durante clima lluvioso es real, impulsada por la escorrentía urbana que arrastra desechos de mascotas, metales y nutrientes a través de los drenajes pluviales hacia los arroyos y la bahía después de cada lluvia significativa.
Dijo que apoyaría que la ciudad construyera humedales de tratamiento en las entradas de los arroyos y agregó que los humedales adecuadamente diseñados, que retienen agua entre cinco y diez días, pueden eliminar eficazmente bacterias y metales.
Coastkeeper amplía el monitoreo
San Diego Coastkeeper está ampliando su programa de monitoreo más allá de los parámetros estándar, algo poco sorprendente después de que sus pruebas revelaran hasta 31 diferentes “químicos eternos”, conocidos como PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas), en un solo evento de muestreo en Mission Bay.
En Mission Bay, las posibles fuentes de PFAS incluyen instalaciones industriales y comerciales ubicadas aguas arriba a lo largo de Rose Creek y Tecolote Creek, así como aguas residuales y escorrentía urbana que atraviesan áreas altamente desarrolladas de la cuenca.
“La detección generalizada de PFAS es preocupante porque estos químicos son altamente persistentes, se acumulan en el medio ambiente y se han relacionado con diversos impactos en la salud, incluidos ciertos tipos de cáncer, efectos sobre el sistema inmunológico y problemas del desarrollo”, afirmó Diaz. “Sin embargo, los hallazgos no necesariamente indican una emergencia inmediata de salud pública para las personas que nadan o practican paddle en Mission Bay. Más bien señalan un problema de contaminación amplio y de largo plazo que se está volviendo cada vez más evidente en las cuencas hidrográficas de todo el condado de San Diego y del país”.
El grupo también promueve financiamiento a largo plazo para infraestructura de aguas pluviales y busca exigir responsabilidades a los contaminadores aguas arriba bajo la Ley de Agua Limpia.
A principios de este año, San Diego Coastkeeper y la Coastal Environmental Rights Foundation obtuvieron una victoria judicial en una demanda que obligó a SeaWorld a poner fin permanentemente a sus espectáculos de fuegos artificiales de verano, que se realizaban desde 1968.
La abogada Brown señaló que el reciente acuerdo legal y la aprobación este mes por parte de la Comisión Costera de California del nuevo programa de espectáculos de luces con drones de SeaWorld eliminarán de manera permanente los tradicionales fuegos artificiales.
“Los impactos de los fuegos artificiales en la calidad del agua y en el ecosistema están bien documentados y han sido una fuente histórica de contaminación en Mission Bay”, dijo. “La transición de fuegos artificiales a espectáculos con drones generará un entorno mucho más limpio y seguro para todos los que disfrutan de la bahía”.
Sundquist afirma que seguirá regresando pese a las preocupaciones sobre las bacterias; Mission Bay forma parte demasiado importante de su vida como para mantenerse alejado.
Para visitantes habituales como Sundquist y muchos otros, Diaz reconoció que “los desafíos de Mission Bay se crearon durante décadas, y resolverlos requerirá presión pública sostenida, monitoreo científico, inversión en infraestructura y voluntad política”.
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