Por Katie Hunt, CNN
Una especie de ave enorme no voladora que habitó Nueva Zelandia desapareció hace unos 600 años, poco después de la llegada de los primeros colonos a las dos islas principales del país. Ahora, una empresa de biotecnología con sede en Texas afirma tener un plan para recuperarla.
La startup de ingeniería genética Colossal Biosciences agregó a la moa gigante de la Isla Sur —una poderosa especie de cuello largo que medía 3 metros de altura y que posiblemente pateaba en defensa propia— a una lista en rápida expansión de animales que quiere “resucitar” modificando genéticamente a sus parientes vivos más cercanos.
La empresa generó gran entusiasmo, así como controversia, cuando anunció el nacimiento de lo que describió como tres cachorros de lobo terrible en abril. Científicos de Colossal Biosciences afirmaron haber resucitado al depredador canino visto por última vez hace 10.000 años mediante el uso de ADN antiguo, clonación y tecnología de edición genética para alterar la composición genética del lobo gris, en un proceso que la compañía denomina desextinción.
También se están llevando a cabo labores similares para recuperar al mamut lanudo, al dodo y al tilacino, mejor conocido como tigre de Tasmania.
Para restaurar a la moa, Colossal Biosciences anunció el martes que colaborará con el Centro de Investigación Ngāi Tahu de Nueva Zelandia, una institución con sede en la Universidad de Canterbury en Christchurch, Nueva Zelandia, fundada para apoyar a los Ngāi Tahu, la principal tribu maorí del sur de Nueva Zelandia.
El proyecto inicialmente implicará la recuperación y el análisis de ADN antiguo de nueve especies de moa para comprender cómo la moa gigante (Dinornis robustus) se diferenciaba de sus parientes actuales y extintos, con el fin de descifrar su composición genética única, según un comunicado de la compañía.
“Hay muchísimo conocimiento que se descubrirá y compartirá en el camino hacia el regreso de la icónica moa”, dijo Ben Lamm, director ejecutivo y cofundador de Colossal Biosciences, en el comunicado. Por ejemplo, la compañía afirmó que investigar los genomas de todas las especies de moa sería “valioso para fundamentar los esfuerzos de conservación y comprender el papel del cambio climático y la actividad humana en la pérdida de biodiversidad”.
Colossal, que ha recaudado al menos US$ 435 millones desde su fundación en 2021 por Lamm y el genetista de la Universidad de Harvard, George Church, ha comprometido una gran inversión en Nueva Zelandia, según informó la compañía sin dar más detalles.
Peter Jackson, director neozelandés de “El Señor de los Anillos”, uno de los varios inversores de alto perfil de la compañía, también participa en el proyecto.Posee una de las mayores colecciones privadas de huesos de moa, según Associated Press.
Scott MacDougall-Shackleton, cofundador y director del Centro Avanzado de Investigación Aviar de la Universidad Western en London, Ontario, afirmó que, debido a la extinción de la moa en los últimos siglos, se encontraron numerosos huesos, fragmentos de cáscara de huevo e incluso plumas que podrían estudiarse.No participó en la investigación.
“La principal explicación de su extinción es la caza excesiva y el cambio de hábitat tras la llegada de los pueblos polinesios a la isla”, explicó por correo electrónico.
“Antes de esto, tenían muy pocos depredadores”, afirmó. “Este es un patrón común en las aves no voladoras de islas con escasas defensas contra la caza o la depredación (como los dodos)”.
La idea de revivir una especie como esta era “intelectualmente interesante, pero debería ser una prioridad menor”, afirmó MacDougall-Shackleton. “Si nos preocupa la conservación de las aves isleñas, hay cientos de especies amenazadas y en peligro crítico de extinción en Nueva Zelandia, Hawái y otras islas del Pacífico que necesitan recursos de conservación con mayor urgencia”.
Como parte del proyecto, Colossal afirmó que emprendería proyectos de restauración ecológica en Nueva Zelandia, enfocándose en la rehabilitación de posibles hábitats para moas y, al mismo tiempo, en el apoyo a las especies nativas existentes.
Varios científicos argumentan que, si bien los investigadores de Colossal están avanzando en el campo de la ingeniería genética, no es realmente posible resucitar un animal extinto; cualquier intento solo podría crear una especie híbrida modificada genéticamente. Sugerir que la extinción puede revertirse mediante la tecnología corre el riesgo de socavar la urgencia de conservar las especies y los ecosistemas existentes, según los críticos.
Lamm, CEO de Colossal, dijo el mes pasado a Fareed Zakaria de CNN que la biotecnología que desarrolla Colossal se utilizará para ayudar a rescatar animales al borde de la extinción, así como a aquellos que ya han desaparecido. Por ejemplo, explicó, Colossal ha producido dos camadas de lobos rojos clonados, la especie de lobo en mayor peligro de extinción, utilizando un nuevo enfoque de clonación menos invasivo desarrollado durante la investigación con lobos gigantes.
“Creo que podríamos tener un sistema de desextinción escalable que no reemplazará la conservación, pero es una especie de respaldo adicional que creo que necesitamos, especialmente en estos casos extremos”, dijo Lamm.
Scott Edwards, profesor de biología organísmica y evolutiva y curador de ornitología en el Museo de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard, expresó su entusiasmo por el proyecto, aunque las técnicas necesarias para recuperar a la moa gigante serían diferentes a las del lobo huargo, debido a que las aves se desarrollan en un huevo, lo que dificulta el proceso, explicó.
“Es importante que la ciencia alcance grandes metas y, como saben, comprendo las preocupaciones éticas de recuperar (a estas aves), especialmente si no hay lugar para ellas”, comentó Edwards, quien no participó en el proyecto. “Pero si funciona, le mostrará a la humanidad cuánto hemos perdido”.
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