Por Tami Luhby, CNN
Cuando Stephanie Zebrowski se jubiló y comenzó a recibir los beneficios del Seguro Social en 2018, podía cubrir sus gastos con el pago mensual y todavía le sobraba algo de dinero antes de recibir el siguiente.
Eso ya no ocurre. Zebrowski, quien trabajó como editora financiera en una firma de corretaje, ahora considera que los US$ 2.200 que recibe mensualmente (después de que le descuentan las primas de Medicare) no han seguido el ritmo de la inflación en los últimos años. Esto ha obligado a la mujer de 75 años a agotar sus ahorros para pagar gastos esenciales, como alimentos, gasolina, consultas médicas y servicios públicos, y a tomar algunas decisiones difíciles.
Zebrowski, quien antes se consideraba de clase media, comenzó a acudir a un banco de alimentos el año pasado y mantiene su casa a una temperatura más baja de la que le gustaría durante el invierno, aunque eso agrava su artritis y le provoca dolor. Ha tenido que empezar a preparar comidas “prácticamente con nada” y añade que está “aprendiendo a disfrutar los frijoles”.
“Todos los meses estoy ajustada de dinero”, dijo Zebrowski, quien vive en la zona rural de Jefferson, Nueva York. “Gasto prácticamente hasta el último centavo. Antes no era así”.
Al igual que Zebrowski, muchos adultos mayores están descubriendo que sus beneficios del Seguro Social no siguen el ritmo del aumento del costo de vida, especialmente en los últimos años. Los pagos se ajustan cada año en función de la inflación, pero muchos estadounidenses mayores y quienes defienden sus intereses llevan mucho tiempo señalando que la fórmula del ajuste anual por costo de vida (COLA, por sus siglas en inglés) no refleja el aumento real de los gastos.
Este año, el aumento fue del 2,8%, equivalente a US$ 56 adicionales al mes para el jubilado promedio, que recibe US$ 2.071 mensuales. Pero un incremento de US$ 17,90 en la prima mensual estándar de Medicare, el segundo mayor aumento en dólares en la historia del programa, que la elevó a US$ 202,90, absorbió parte de ese incremento.
El ajuste mensual para 2027, cuyo anuncio está previsto para el 14 de octubre, podría rondar el 3,5%, según las primeras estimaciones. Esto supondría unos US$ 72 adicionales al mes para un jubilado. Pero ese aumento de los beneficios no rendirá demasiado cuando los precios de la gasolina, la carne de res, la atención médica y otras necesidades se han disparado, dijo a CNN Mary Johnson, analista independiente de políticas del Seguro Social.
“La inflación que hemos tenido en los últimos años no se ha ido. No ha desaparecido por completo”, afirmó. “Simplemente volvió a intensificarse con la guerra en Irán”.
(Se prevé que la prima estándar de Medicare aumente US$ 6,60 mensuales en 2027, según los administradores del programa).
Los beneficios del Seguro Social han perdido el 13,7% de su poder adquisitivo durante la última década, según un análisis reciente de The Senior Citizens League, una organización de defensa de los adultos mayores. Dicho de otro modo, un dólar en beneficios de 2016 hoy solo vale 86 centavos. Esto tiene en cuenta los aumentos del 5,9% en 2022 y del 8,7% en 2023, cuando la inflación se disparó después de la pandemia.
Los pagos tendrían que aumentar casi US$ 296 mensuales, o alrededor de US$ 3.550 anuales, para recuperar su poder adquisitivo para el beneficiario promedio, según el análisis.
Muchos estadounidenses mayores dependen del Seguro Social para cubrir gran parte de sus ingresos y no pueden adaptarse fácilmente a los precios más altos, dijo a CNN Shannon Benton, directora ejecutiva de la organización.
“Los precios de la gasolina son los que son, ¿verdad? No puedes sustituirla por otra cosa. No puedes sustituir tus medicamentos por otros productos”, dijo Benton. “Son gastos en los que los adultos mayores simplemente no tienen margen de maniobra”.
Legisladores, defensores de los adultos mayores y centros de estudios han planteado numerosas ideas para modificar el ajuste anual del Seguro Social, aunque ninguna ha logrado grandes avances en el Capitolio. Una propuesta cambiaría la fórmula para utilizar un índice de inflación vinculado a las variaciones de precios según los patrones de gasto de los adultos mayores, conocido como CPI-E. Sin embargo, otras medidas reducirían el ajuste por costo de vida como parte de un esfuerzo por mejorar las finanzas generales del Seguro Social.
Pat y su esposo, quienes pidieron que no se utilizara su apellido por motivos de privacidad, tienen ambos alrededor de 75 años. Ella contó que habían logrado llegar a fin de mes con el Seguro Social y sus ahorros porque su esposo realizaba pequeños trabajos de reparación y mantenimiento para sus vecinos en una comunidad de adultos mayores de Florida. Pero problemas de salud lo obligaron a dejar de hacerlo este verano, por lo que ahora dependen de las tarjetas de crédito para pagar alimentos, gasolina, atención médica y dental, medicamentos y otros gastos. Antes pagaban el saldo completo cada mes, pero ya no pueden hacerlo.
Los fuertes aumentos de las primas de los seguros de vivienda y automóvil durante los últimos dos años han agravado sus dificultades económicas.
Aunque Pat dijo que un ajuste del 3,5% sería mejor que los que han recibido en algunos años anteriores, sigue siendo insuficiente para compensar todos los demás aumentos de costos.
“Estos pequeños aumentos simplemente no son suficientes”, dijo Pat. “Todavía estamos tratando de recuperarnos de los años anteriores”.
La pareja, que recibe un total de aproximadamente US$ 2.850 mensuales después de descontar las primas de Medicare, calcula que cada mes le faltan unos US$ 1.000, aunque cocina en casa casi todas las noches y no se va de vacaciones. Una preocupación que se avecina es el vencimiento del período sin intereses de su tarjeta de crédito a principios del próximo año.
El siguiente paso es vender algunas de sus pertenencias, como las herramientas de su esposo.
“Ya no hay nada más que recortar”, dijo Pat.
Para Peter Jovanovic, los aumentos anuales del Seguro Social nunca compensaron por completo la inflación. Pero el hombre de 69 años afirmó que su pago mensual de aproximadamente US$ 1.700 alcanza para comprar considerablemente menos cosas hoy en día porque “todo ha subido de precio”.
Jovanovic, un exconductor de camiones y taxis que tuvo que dejar de trabajar cuando tenía poco más de 50 años por motivos médicos, había logrado salir adelante porque encontró un apartamento barato para alquilar en el norte del estado de Nueva York. Sin embargo, después tuvo que afrontar un fuerte aumento del alquiler cuando se vio obligado a mudarse por problemas con su arrendador. Esto lo dejó con miles de dólares en deudas de tarjetas de crédito que no ha conseguido reducir.
Aunque ahora vive en una vivienda subsidiada para adultos mayores, Jovanovic sigue sintiendo el impacto del aumento de los precios de los alimentos y los servicios públicos. No tiene automóvil y sus amigos han comenzado a pedirle que contribuya a pagar la gasolina cuando lo llevan al supermercado o a hacer otros mandados. Los viajes en taxi y Uber también cuestan más.
El ajuste estimado del 3,5% para 2027 no le serviría de mucho porque “todo es muy caro”, afirmó. Calcula que recibiría unos US$ 57 adicionales al mes.
“No se acerca ni de lejos a lo que necesito para vivir con cierta comodidad, simplemente para poder permitirme las pequeñas cosas de la vida”, dijo. “No tengo ningún lujo”.
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