Cuando Nikki Tucker y su hijo de 9 años, Niko Musegades, visitaron la Escuela Luterana St. Paul en Pacific Beach el verano pasado, sintieron que habían encontrado un refugio.
Tras perder recientemente a su esposo, su hermana y su madre, Tucker atravesaba un proceso de duelo cuando decidió trasladar a su familia desde Las Vegas a un condominio en San Diego.
El pequeño campus escolar operado por la iglesia ofrecía exactamente el ambiente cercano y acogedor que Niko necesitaba.
Ese refugio está a punto de cerrar, al menos temporalmente.
St. Paul suspendió abruptamente su programa de kindergarten a octavo grado (K-8) a principios de este mes, tomando por sorpresa a las familias sin previo aviso ni explicación. Sin embargo, los líderes de la iglesia informaron el 23 de julio que el cierre es temporal y que tienen la intención de reabrir la escuela en 2027.
Fundada en febrero de 1943, St. Paul es una institución de larga trayectoria en Pacific Beach, profundamente integrada en la comunidad local como lugar de culto y de convivencia vecinal. Su rama educativa fue creada en septiembre de 1947 como una escuela de un solo salón con 30 estudiantes y se expandió siete años después con dos aulas adicionales.
“Era como ir a la escuela en la década de 1950, como solía ser antes: los niños eran amigos de todos y no había acoso escolar”, dijo Tucker. “Era como un mundo diferente. Fue increíble y él prosperó”.
Niko asistió allí a la escuela bíblica de verano el año pasado y posteriormente tuvo un exitoso tercer grado, convirtiéndose incluso en un líder estudiantil, según su madre.
Tucker y su hijo regresaron a Las Vegas después de terminar el año escolar para vaciar su antigua vivienda en Nevada, con planes de volver a San Diego para las fiestas de fin de año de 2026. Sin embargo, el 1 de julio recibió un correo electrónico del consejo de la iglesia anunciando la suspensión de las operaciones del programa K-8, sin previo aviso ni explicación.
La carta señalaba que, tras oraciones, deliberaciones y conversaciones difíciles, la iglesia había tomado la decisión de suspender las operaciones de la escuela para estudiantes de K-8. También aclaraba que el preescolar continuaría funcionando normalmente.
El mensaje destacaba que la escuela había sido mucho más que un lugar de aprendizaje, convirtiéndose en una comunidad donde los estudiantes crecían espiritual y académicamente rodeados de maestros y empleados comprometidos con su bienestar.
Asimismo, la iglesia prometió ayudar a las familias durante la transición proporcionándoles expedientes académicos y apoyo para inscribir a sus hijos en nuevos programas escolares.
“Todos quedaron devastados”, dijo Tucker sobre el correo electrónico. “No dieron ninguna razón, y han estado ahí durante 79 años. Niko quedó con el corazón roto”.
Tucker explicó que su hijo decidió lanzar una petición en redes sociales en apoyo a la escuela, iniciativa que ha reunido a cerca de 200 simpatizantes.
“Antes de considerar cualquier decisión definitiva o irreversible relacionada con el cierre o la reducción de operaciones, solicitamos una reunión pública entre los líderes y las familias”, señala la petición.
Niko y su madre no son los únicos preocupados por el futuro de la institución.
Los tres hijos de Erik y Kristin Kistler estudiaron en St. Paul durante más de 13 años, desde el preescolar hasta octavo grado. Su hijo mayor se graduó hace dos años, el segundo terminó sus estudios el mes pasado y el menor, de 9 años, debía comenzar cuarto grado este otoño.
“St. Paul era una escuela fenomenal”, afirmó Erik Kistler. “El personal era muy dedicado, los estudiantes eran amables unos con otros y el nivel académico era excelente”.
Kistler también destacó actividades como el coro de campanas, excursiones de campamento a Palomar Mountain, Catalina y Yosemite, así como las presentaciones estudiantiles de otoño y primavera.
“La escuela les dio a los estudiantes una fuerte identidad y confianza en sí mismos, y eso se tradujo en éxito en la preparatoria y más allá”, agregó.
Liderazgo de la iglesia: solo es un cierre temporal
Los líderes de la iglesia insisten en que se trata de una pausa temporal y no de un cierre permanente.
“Fue desafortunado y me tomó por sorpresa a mí y a muchas otras personas”, dijo Steve Grebing, presidente de la junta de ancianos de la Iglesia Luterana St. Paul y graduado de la escuela en 1984. “Fue casi una tormenta perfecta”.
Grebing señaló que la principal causa fue una rápida disminución en la matrícula escolar. Históricamente, el programa K-8 mantenía entre 120 y 140 estudiantes, pero después de alcanzar su punto máximo durante la pandemia de COVID-19, la cifra cayó a apenas entre 40 y 50 alumnos.
Además, alrededor de 20 maestros y administradores dejaron sus puestos para aceptar otros empleos, mientras que la directora presentó recientemente su renuncia.
Grebing también mencionó un posible incidente entre estudiantes que inquietó a algunos padres, la ausencia de un pastor principal durante dos años y el aumento de los costos por estudiante.
No obstante, quiso dejar claro que el campus no está abandonado. El programa preescolar permanece activo y continúa operando con normalidad.
También rechazó rumores que apuntan a una posible operación inmobiliaria en el terreno ubicado en Felspar Street o a un cierre definitivo.
“No estamos alquilando la propiedad de la escuela a otra institución educativa”, afirmó. “Somos propietarios del espacio y vamos a permanecer allí”.
Según Grebing, la junta directiva utilizará este año como un período de reorganización con el objetivo de reabrir la escuela en 2027.
“La idea es tener todo listo para promocionarla, preparar las instalaciones y contratar al personal antes de que termine 2026”, explicó.
Aun así, la situación resulta difícil para muchas familias que planeaban mantener a sus hijos en la escuela y ahora deben encontrar otras opciones educativas para este otoño.
“Hubiera sido bueno que se hubieran comunicado antes”, dijo Tucker.
Kistler mantiene la esperanza de que la escuela regrese, aunque teme que el impacto vaya más allá de una simple interrupción temporal.
“Había una sinergia entre la escuela y la iglesia que ahora se ha perdido, y esa pérdida terminará afectando también a la iglesia”, concluyó.
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