La industria del cannabis en La Mesa está cerca de alcanzar su madurez. El decimocuarto y último dispensario autorizado por la ciudad se encuentra actualmente en construcción en la esquina de University Avenue y 70th Street. Después de eso, las normas de zonificación ya no permitirán nuevos dispensarios en esta ciudad de 60,000 habitantes.
Mientras cada vez más municipios buscan beneficiarse de la lucrativa industria del cannabis, La Mesa se ha consolidado como líder en el este del condado de San Diego por la cantidad de dispensarios que alberga, gracias en gran medida a una tasa impositiva relativamente baja y a regulaciones urbanísticas permisivas.
“Sin hacer mucho ruido, se ha convertido en una de las pequeñas ciudades con mayor densidad de dispensarios de cannabis en el condado de San Diego”, dijo Jackie Bryant, profesora de periodismo en la Universidad Estatal de San Diego y editora de Leaf Magazines.
La historia de la Medida U
La Medida U de La Mesa, que abrió el camino para los dispensarios de cannabis medicinal en 2016, fue aprobada con un margen mayor que el de las ciudades vecinas, obteniendo el 53% de los votos.
Mientras los municipios elaboraban sus normativas para regular el cannabis medicinal, los votantes de California avanzaban por su cuenta al aprobar la Proposición 64, que legalizó el uso recreativo para adultos.
Al mismo tiempo, los empresarios interesados en ingresar al mercado del cannabis medicinal tuvieron que esperar a que las ciudades desarrollaran sus regulaciones.
Sean McDermott fue uno de los primeros emprendedores que intentó aprovechar esa oportunidad en La Mesa.
En julio de 2018 abrió The Grove, el primer dispensario medicinal de la ciudad, ubicado sobre Center Street en una zona industrial.
El éxito, sin embargo, no llegó de inmediato. Apenas 25 personas visitaron el negocio durante su primer día de operaciones.
“No fue exactamente un éxito desde el principio”, recordó McDermott. “Financieramente fue aterrador”.
Con el tiempo, las ventas aumentaron. Y poco después recibió mejores noticias. En noviembre de 2018, el 73% de los votantes aprobó otra medida electoral que permitió la venta de cannabis recreativo dentro de la ciudad.
Los dispensarios florecen
Durante los dos años siguientes, pese al lento inicio de The Grove, comenzaron a surgir nuevos dispensarios y La Mesa se transformó rápidamente en un punto de referencia para el cannabis legal, modificando patrones de tráfico y generando oportunidades para otros pequeños negocios.
“Por haberlo adoptado tan temprano, se convirtió en un destino”, dijo McDermott. “La Mesa realmente cambió las reglas del juego. Creo que fue una especie de Ámsterdam de San Diego”.
Mientras tanto, el Departamento de Policía de La Mesa observó un aumento en el tránsito vehicular y peatonal alrededor de Center Street y The Grove.
El dispensario EMBR forma parte de un creciente corredor comercial a lo largo de Center Street. (Foto de Adrian Childress/Times of San Diego).“Hubo un enorme incremento de tráfico en una zona donde normalmente no lo veíamos”, dijo el teniente Travis Higgins, oficial de información pública del departamento. “Simplemente cambió lo que los agentes observan día tras día”.
Según Higgins, el cambio no fue negativo, solo diferente.
Hoy, Center Street es una vía muy activa. Allí hay un salón para eventos, un negocio de lanzamiento de hachas, dos cervecerías, una bodega y una tostadora de café, todo ello ubicado entre talleres industriales y centros de manejo de residuos, una transformación significativa para una zona que antes funcionaba únicamente como corredor industrial.
Impacto limitado en el crimen
Pese a las críticas de algunos sectores, Higgins afirma que los dispensarios no generan más llamadas de servicio que otros tipos de negocios.
“Realmente no ha habido mucho impacto sobre la seguridad pública ni en el trabajo de las fuerzas del orden”, dijo Higgins. “En general, ha sido una buena relación”.
Los detectives utilizan con tanta frecuencia las grabaciones de vigilancia de los dispensarios durante investigaciones que McDermott instaló dos lectores de placas vehiculares durante una remodelación. Uno de ellos apunta hacia las entradas y salidas de la Interestatal 8 en Spring Street.
“Uno no ve delincuencia alrededor de nuestros dispensarios porque hay guardias armados y vigilancia permanente”, dijo la concejal Lauren Cazares. “No están atrayendo peligro a las comunidades”.
La Mesa, un destino regional
Sin embargo, los dispensarios no se concentran únicamente en la zona industrial de Center Street.
Están distribuidos por toda La Mesa bajo reglas de zonificación que exigen una separación mínima de 1,000 pies entre dispensarios y entre estos y lugares sensibles como escuelas o iglesias.
Algunos están ubicados justo en los límites municipales, lo que convierte a La Mesa en un destino para visitantes de otras zonas. Los clientes llegan desde el este, donde muchas áreas todavía no han legalizado el cannabis, y desde el oeste, donde la baja tasa impositiva de La Mesa convierte la compra en una opción más económica.
A medida que La Mesa se convirtió en un destino regional para el cannabis, McDermott sintió una mayor distancia con algunos de sus propios vecinos.
“Al principio me lo tomaba como algo personal”, dijo. “Oye, soy un ciudadano que paga impuestos. Probablemente pago más impuestos que muchos de los negocios que están aquí”.
En abril, la concejal Cazares impulsó un cambio normativo para permitir que los dispensarios utilizaran la palabra “cannabis” en su publicidad. Según explicó, esto aporta claridad tanto a consumidores como a no consumidores, especialmente en negocios como Cookies, que fácilmente podría confundirse con una panadería.
Aunque el mercado recreativo de cannabis ha mostrado cierta desaceleración en California, Cazares afirma que la baja carga fiscal de La Mesa continúa atrayendo negocios y clientes.
“Todavía se ve a personas llegando a La Mesa porque aquí obtienen mejores precios”, dijo.
Presumiendo el impuesto más bajo del condado
Además del impuesto estatal especial sobre cannabis del 15%, La Mesa aplica una tasa local de apenas 4%, la más baja de todo el condado, lo que influye directamente en el precio final que pagan los consumidores.
Bajo las nuevas reglas, Buzz podrá anunciar explícitamente que vende cannabis, diferenciándose de Buzz Coffee, ubicada más adelante sobre la misma calle. (Foto de Adrian Childress/Times of San Diego).“Esa diferencia en los impuestos locales es suficientemente grande como para representar mucho dinero cuando pagas tu compra”, explicó Bryant.
La periodista especializada compra cannabis en La Mesa pese a vivir en la ciudad de San Diego.
Bryant atribuye esa decisión a la tasa impositiva del 10% que actualmente aplica San Diego a las ventas minoristas de cannabis.
“Las personas que viven en North Park, el centro de San Diego o el sureste de la ciudad de todos modos tienen que desplazarse hacia los límites de la ciudad”, dijo Bryant. “Llegados a ese punto, ¿por qué no cruzar simplemente la frontera municipal?”.
Bryant considera que la combinación de bajos impuestos y zonificación flexible es producto de una comunidad relativamente conservadora, pero lo suficientemente abierta para permitir el desarrollo de la industria.
“Me gusta hablar de La Mesa porque es una excepción en las políticas municipales sobre impuestos al cannabis en California y está funcionando”, dijo. “Y también está funcionando desde la perspectiva de la salud pública y la seguridad, porque ese mercado ilegal que estuvo tan arraigado en la zona no ha regresado”.
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