Para muchos adultos mayores LGBTQ+, la actualidad puede sentirse como si la crisis del sida estuviera ocurriendo otra vez.
Amigos que desaparecen en ambulancias. Llamadas a hospitales sin poder encontrarlos. Semanas enteras junto a camas de hospital. Fallecimientos uno tras otro. Demasiados funerales.
Pero ahora, 45 años después del primer diagnóstico de sida que dio inicio a una crisis que definió la vida de toda una generación de personas LGBTQ+, quienes están muriendo ya no son jóvenes a tasas alarmantes.
Son personas mayores que fallecen a causa del envejecimiento y enfermedades asociadas a la edad.
Jason Cuneo, quien dirige los programas para adultos mayores del Centro Comunitario LGBT de San Diego, vio morir a seis participantes de sus programas en un solo año. La experiencia le recordó sus comienzos en la defensa de personas con VIH en 1992.
“El tercero que falleció me destrozó”, dijo. “Desencadenó todos los recuerdos de vivir eso día tras día tras día. Y pensé: ‘¿Vamos a tener que pasar por esto otra vez simplemente porque todos estamos envejeciendo?’”.
“Fue realmente deprimente y muy difícil. Y veo eso en la comunidad, donde existe una especie de peso emocional por la tristeza que comienza a surgir”.
La población LGBTQ+ de adultos mayores en el condado de San Diego está creciendo junto con la población general de personas mayores. A nivel nacional, el Instituto Williams de UCLA estima que existen 2.4 millones de adultos LGBTQ+ mayores de 50 años.
Un sobreviviente de larga trayectoria del VIH participa en el desfile del Orgullo de 2025. (Foto de archivo de Chris Stone/Times of San Diego)Sin embargo, la experiencia de perder a tantas personas fue traumática. Revivir esas pérdidas debido a enfermedades cardíacas, cánceres y derrames cerebrales despierta recuerdos dolorosos. Algunos se aíslan para protegerse emocionalmente. Otros refuerzan su activismo, apoyándose en habilidades que desarrollaron en organizaciones como ACT UP y otros grupos de defensa.
La organización comunitaria en North Park Seniors
En North Park Seniors, un complejo donde viven decenas de adultos mayores LGBTQ+ de bajos ingresos, se organizan juegos de bingo como en cualquier conjunto de viviendas para personas mayores. Pero los residentes también abren sus puertas a grupos de recuperación de adicciones y a los encuentros semanales de Pozabilities, una organización social para adultos mayores VIH positivos.
“Un edificio lleno principalmente de personas heterosexuales no podría organizar todo esto”, dijo el residente Mike Sloothaak.
Para algunos residentes, la experiencia organizativa adquirida durante la epidemia del sida —ya sea como pacientes o como aliados— les permitió aprender a navegar sistemas de apoyo, crear eventos comunitarios y cuidar a otros durante la vejez.
“Tenemos experiencias que son únicas para nuestra generación”, dijo Sloothaak. “Empezamos a cuidarnos entre nosotros mucho antes de convertirnos en personas mayores, así que sabemos cómo hacerlo. Cuando envejecemos, no nos sorprende que tengamos que cuidarnos mutuamente”.
Nancy Peterson se prepara para regresar a North Park Seniors después de asistir a una charla Lunch & Learn en el Centro Comunitario LGBT de San Diego. (Foto de Adrian Childress/Times of San Diego)En junio, los residentes realizaron una venta comunitaria de artículos usados que recaudó 700 dólares para abastecer la sala común.
El Centro —como suele conocerse al Centro Comunitario LGBT de San Diego— organiza cada mes almuerzos educativos denominados Lunch & Learn en el edificio. Sin embargo, la recaudación de fondos permitió financiar otras actividades sociales, incluyendo celebraciones mensuales de cumpleaños y un evento anual de Halloween.
“Si alguien se aburre aquí, inventamos una razón para hacer una fiesta”, dijo la residente Shelly Lorenze.
Community HousingWorks desarrolló North Park Seniors en 2018 como la primera comunidad de vivienda afirmativa LGBTQ+ de la ciudad. La mayoría de las unidades están reservadas para adultos mayores de bajos ingresos que viven de forma independiente.
Aunque el complejo no está restringido exclusivamente a personas LGBTQ+, muchos residentes pertenecen a la comunidad debido a que el Centro administró la lista de espera del edificio. Además, la organización ofrece programación especializada y un administrador de casos de medio tiempo.
Ocho años después de su apertura, los propios residentes han transformado el inmueble en una comunidad activa que respalda tanto a grupos LGBTQ+ externos como a vecinos que envejecen.
“Antes de mudarme aquí, realmente todo lo que tenía por delante eran las visitas médicas”, comentó Terry Vaughn. “Ahora tengo acceso al teatro, al béisbol y a la sinfónica”.
La activista lesbiana Jeri Dilno aparece sentada en un sofá en una fotografía fechada en 2000. (Foto cortesía de Lambda Archives)Los residentes también se movilizan cuando alguno de sus vecinos comienza a deteriorarse físicamente. Recientemente organizaron turnos para pasear al perro de una residente con problemas de movilidad. Años antes hicieron algo similar con la destacada activista lesbiana Jeri Dilno, quien vivió allí hasta su fallecimiento.
Dilno murió a los 86 años en 2024. Había construido una amplia red social gracias a su liderazgo en Pride, el Centro y San Diego Democrats for Equality. Aun así, dependía del apoyo de sus vecinos.
“Gracias a este lugar, ella se sintió muy querida”, recordó Lorenze.
Una experiencia de vivienda marcada por la soledad
No todos los adultos mayores LGBTQ+ lograron acceder a un lugar como North Park Seniors.
David Tworkowsky, quien vive solo, explicó que el bajo alquiler que paga en el distrito de Midway también lo convirtió en blanco de hostigamiento e intimidación, situaciones de las que no podía permitirse escapar.
“Porque soy la persona queer dentro de una comunidad de 900 personas… vivo con miedo”, afirmó. “Tengo uno de los alquileres más bajos de San Diego, pero he pagado un precio muy alto”.
En junio asistió a un evento Lunch & Learn en el Centro LGBT, donde sabía que no sería discriminado por ser gay.
El Centro ha más que duplicado su oferta de servicios para adultos mayores en los últimos años y actualmente ofrece comida y actividades gratuitas casi todos los días hábiles.
Adultos mayores revisan folletos informativos en el Centro Comunitario LGBT de San Diego el miércoles 17 de junio de 2026. (Foto de Adrian Childress/Times of San Diego)“Hay un nivel de ansiedad y estrés que no había visto en mucho tiempo”, dijo Cuneo. “Es importante tener un lugar donde las personas encuentren puntos en común y no tengan que volver al clóset. Aquí no tienen que preocuparse por eso. Simplemente vienen tal como son y encuentran comunidad”.
Cuneo considera que estos programas ayudan a combatir los elevados índices de depresión, ansiedad, pensamientos suicidas y angustia psicológica relacionados con una vida marcada por el estigma y la discriminación.
Combatir la soledad
Thomas Vegh, fundador del Diversionary Theatre hace 40 años, comenzó a asistir a eventos del Centro este año después de darse cuenta de que no tenía suficiente apoyo conforme empeoraba su salud.
“La soledad es una característica importante de mi vida”, dijo. “La socialización representa un gran desafío para mí. Tengo un buen amigo y algunos conocidos. Eso es todo. No tengo familia”.
Vegh atribuye su aislamiento a la pérdida de amigos, mentores y parejas durante la crisis del sida. Tras presenciar tantas muertes y experimentar sentimientos de culpa por haber sobrevivido, dejó de buscar nuevas relaciones.
Solo en el último año decidió volver a socializar, participando en actividades de la Catedral St. Paul, el Centro LGBT y el Coronado Playhouse, donde obtuvo un papel en una producción teatral.
Adultos mayores reciben un almuerzo gratuito y asisten a una conferencia durante un evento Lunch & Learn en el Centro, el 17 de junio de 2026. (Foto de Adrian Childress/Times of San Diego)Antes de la apertura de North Park Seniors, el Centro realizó una encuesta entre 400 adultos mayores LGBTQ+ de la región. La principal preocupación identificada fue el aislamiento social y la falta de apoyo familiar y comunitario. Le siguieron la falta de atención médica culturalmente competente, las limitaciones económicas y la falta de vivienda segura.
Encuestas nacionales muestran tendencias similares. Según Sage USA y el National Resource Center on LGBT Aging, los adultos mayores LGBTQ+ tienen el doble de probabilidades de ser solteros y vivir solos que sus pares heterosexuales.
Desafíos de los cuidados sin lazos sanguíneos
El sistema de cuidado de personas mayores en Estados Unidos suele asumir que hijos adultos u otros familiares se encargarán de brindar apoyo.
Pero ese respaldo familiar no está garantizado para los adultos mayores LGBTQ+, quienes tienen cuatro veces menos probabilidades de haber tenido hijos que el resto de la población mayor, según Sage USA.
“Mi hija tiene cuatro patas y una cola”, bromeó Nancy Peterson, residente de North Park Seniors. Aunque ya planificó su funeral, aún no sabe quién la cuidará si necesita asistencia en el futuro.
“No hay familia aquí… Eso también es algo muy importante en qué pensar”.
Los amigos suelen llenar ese vacío, pero eso puede dificultar visitas hospitalarias, verificaciones de bienestar o la toma de decisiones médicas cuando no existen lazos legales o documentos formales.
Summer White y Julie Hoffman, ganadoras del reconocimiento Inspirational Relationship en los premios Stonewall de 2025, celebran tras recibir el honor. (Foto de archivo de Chris Stone/Times of San Diego)Las familias gays y las familias lesbianas no están unidas por la sangre”, explicó Sloothaak. “La familia nuclear heterosexual se considera el modelo correcto y si no la tienes, estás en desventaja. Tienes que conseguir documentos y acudir a abogados”.
John Keasler recordó a un vecino de North Park Seniors que fue hospitalizado sin haber otorgado poder legal a alguien de confianza.
“Cuando fue al hospital, nunca regresó”, contó. “Ni siquiera un compañero de vivienda podía averiguar en qué hospital estaba”.
Para él, la situación evocó los peores tiempos de la crisis del sida.
Tony Alexander contó que él y su mejor amigo se cuidaban mutuamente mientras envejecían. Caminaban con sus perros, practicaban yoga y cenaban juntos.
“Cuando murió, sentí que una parte de mí murió también”, dijo. “De un día para otro todo cambió”.
Charles Kaminski y Elaine Lewis después de una reunión de la junta directiva del Centro el 28 de abril de 2026. (Foto de Adrian Childress/Times of San Diego)La muerte de su amigo también lo dejó sin una persona que lo ayudara a enfrentar sus propios problemas de salud.
“A menudo quienes brindan cuidados tampoco están en condiciones ideales para hacerlo, porque ellos mismos enfrentan dificultades”, explicó Cuneo.
Aunque los tratamientos modernos han convertido al VIH en una enfermedad manejable, muchos sobrevivientes enfrentan enfermedades adicionales y efectos secundarios a largo plazo derivados de medicamentos experimentales utilizados décadas atrás.
“Muchas de mis enfermedades están relacionadas con el VIH”, afirmó Alexander.
Así como fueron la primera generación que vivió con VIH, ahora también son la primera generación que envejece con él, enfrentando desafíos que aún no se comprenden completamente.
Inquietudes económicas
Durante los primeros años de la epidemia, recibir un diagnóstico de VIH equivalía prácticamente a una sentencia de muerte. Muchas personas adoptaron una filosofía de vivir el presente sin preocuparse demasiado por el futuro.
Para quienes finalmente sobrevivieron, esa mentalidad muchas veces significó llegar a la vejez sin una preparación adecuada para la jubilación.
Incluso beneficios garantizados como el Seguro Social se ven afectados por la epidemia, ya que numerosos pacientes abandonaron sus carreras al quedar incapacitados, lo que redujo sus ingresos futuros.
Adultos mayores escuchan una presentación sobre demencia realizada por Esteban González, del Sharp Neurocognitive Research Center, durante un evento Lunch & Learn el 17 de junio de 2026. (Foto de Adrian Childress/Times of San Diego)Con miles de personas seropositivas mayores de 50 años en San Diego, existe una población cuyas necesidades superan la capacidad actual de muchos programas comunitarios. Los servicios para adultos mayores ya enfrentan una creciente presión debido al aumento general de la población envejeciente.
Mike Haynie-Valdivia perdió a su primer esposo por VIH/Sida en 1994, pero él logró sobrevivir.
“Tuve que verlo morir y cuidarlo”, recordó.
El año pasado su propia salud se deterioró cuando problemas de memoria lo dejaron incapacitado para trabajar. A medida que su condición empeoraba, amigos cercanos se aseguraron de que no terminara sin hogar. Incluso su exesposo intervino para ayudarlo en muchas tareas cotidianas.
“Mi Jim haría cualquier cosa por mí”, dijo Haynie-Valdivia. “Vendría a ayudarme y juntos enterraríamos el cuerpo. Necesitas eso”.
Su red informal de apoyo fue lo que le permitió seguir adelante.
Ahora, su memoria está mejorando.
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