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Los legisladores aprobaron esta semana un proyecto de ley sobre impuestos a la atención médica destinado a mantener un financiamiento federal esencial para el programa estatal de Medicaid, conocido en California como Medi-Cal. Su aprobación se produjo pese a las advertencias de líderes de la industria de la salud, quienes afirman que el impuesto, tal como está diseñado, aumentará las primas para los californianos con seguros privados.
Las nuevas reglas federales están obligando al estado a reestructurar su impuesto a las organizaciones de atención administrada, conocido como MCO tax, que California cobra a los planes de seguro médico encargados de coordinar la atención de sus afiliados. Hasta ahora, California cobraba una tasa más alta a los planes de Medi-Cal que a los planes privados.
La nueva solución diseñada por el estado, el Proyecto de Ley del Senado 125 (SB 125), reduciría el impuesto para los planes de Medi-Cal y elevaría el impuesto para los planes privados hasta igualar ambos niveles. Si el gobernador la ratifica y el gobierno federal la aprueba, la nueva estructura trasladaría una mayor carga de costos a las personas que compran seguros privados, aunque generaría menos ingresos en términos generales.
La presidenta pro tempore del Senado, Monique Limón, demócrata de Santa Bárbara, declaró a periodistas esta semana que no existía un plan perfecto para rediseñar el impuesto y que el Senado aún tiene preocupaciones, pero que la propuesta aprobada permitiría generar ingresos de manera rápida.
“Como Senado hemos sido muy claros en que necesitábamos ingresos… era cuestión de tomar una decisión que pudiéramos ajustar dadas las circunstancias que están ocurriendo a nivel federal”, dijo Limón.
Como parte de la ley fiscal y de gasto que el Congreso aprobó el verano pasado, el gobierno federal impuso nuevas restricciones a los impuestos aplicados a proveedores de salud, incluido el que recae sobre los planes médicos. Bajo las reglas anteriores, California recibía casi 8 mil millones de dólares al año gracias a este impuesto; los nuevos límites significan que el estado recibirá miles de millones menos. El plan de la Legislatura intenta cubrir al menos parte de esa brecha.
La propuesta no aumenta directamente las primas de los seguros médicos. En cambio, impone un impuesto más alto a los planes privados, cuyos representantes han señalado que trasladarán ese costo a los consumidores.
La medida exigiría que todos los planes médicos, tanto públicos como privados, paguen una tarifa mensual de 8.85 dólares por afiliado, lo que representa un costo total aproximado de 1,500 millones de dólares al año para los planes privados. Si las aseguradoras trasladan la totalidad del impuesto a sus afiliados, los californianos podrían experimentar un incremento aproximado del 1.5% en sus primas mensuales, según la Oficina del Analista Legislativo de California. Esto se sumaría a los aumentos anuales habituales de las primas.
La Asociación de Planes de Salud de California, principal grupo de presión de las aseguradoras, estima que esto se traduciría en aproximadamente 100 dólares adicionales al año en primas para los consumidores. Esto significa que una familia de cuatro integrantes podría terminar pagando alrededor de 400 dólares más al año en costos de seguro médico.
Charles Bacchi, presidente de la asociación, explicó que los planes de salud incorporan impuestos y tarifas en la porción administrativa de las primas.
“Eso es simplemente ciencia actuarial”, dijo. “Cuando se aumentan los impuestos a los planes y aseguradoras, esos costos se incorporan a las tarifas de las primas y el cliente termina pagándolos”.
La asequibilidad es una preocupación clave
El plan aprobado por la Legislatura refleja en gran medida lo que el gobernador Gavin Newsom y su Departamento de Finanzas propusieron el mes pasado. Bacchi sostiene que el estado podría haber establecido un impuesto menor para reducir el impacto sobre los planes y los consumidores.
El Departamento de Finanzas señaló que intentó equilibrar la asequibilidad para los pacientes con seguros privados con la necesidad de generar ingresos suficientes para mantener la red de protección social frente a los recortes federales. El organismo optó por el cargo mensual de 8.85 dólares porque esa tarifa generaría aproximadamente 2,300 millones de dólares al año, una cifra similar a la que el estado obtenía antes de 2023 para respaldar Medi-Cal, explicó H.D. Palmer, portavoz del Departamento de Finanzas.
De ese total, 2,000 millones de dólares se destinarían a financiar servicios existentes de Medi-Cal, mientras que alrededor de 300 millones de dólares financiarían aumentos salariales previamente aprobados para proveedores de atención primaria, salud materna y salud mental, indicó Palmer.
Algunos legisladores continuaron expresando inquietudes hasta el final de la semana. La senadora Akilah Weber Pierson, demócrata de San Diego, calificó el plan tributario como “extremadamente problemático” durante una audiencia celebrada el miércoles.
“Me siento muy incómoda con esta propuesta y con la carga económica que impondrá a las familias a las que sirvo como senadora, pero también como médica”, afirmó.
Aun así, Weber Pierson votó a favor de la medida el jueves.
La organización de Bacchi, junto con grupos de médicos y la Asociación de Hospitales de California, instó a los legisladores a rechazar la propuesta en su forma actual.
“Lo que hace especialmente decepcionante esta votación es que los líderes de California siguen hablando de la asequibilidad como una prioridad principal”, señalaron los planes de salud en un comunicado emitido después de que la Asamblea aprobara la medida. “Es difícil reconciliar esas declaraciones con una votación que aumentará las primas de seguro médico precisamente para las personas a las que los responsables de políticas dicen querer ayudar”.
Los líderes de la industria también argumentaron que la medida entra en conflicto con la Proposición 35, aprobada por los votantes en 2024, que limita los impuestos aplicados a los planes privados de salud. La Proposición 35 también exige que gran parte de los ingresos recaudados se utilicen para ampliar servicios de Medi-Cal y aumentar las tarifas para proveedores, en lugar de compensar gastos del fondo general del programa.
“Aumentar las primas de los seguros médicos para ayudar a equilibrar el presupuesto estatal es simplemente desvestir a un santo para vestir a otro”, afirmó el doctor René Bravo, presidente de la Asociación Médica de California, que representa a médicos de todo el estado. “Solo hará más difícil que las familias mantengan su cobertura y obtengan la atención que necesitan”.
Nuevas reglas federales obligan a rediseñar el impuesto
California está rediseñando su impuesto MCO para cumplir con las nuevas reglas federales implementadas a través de la ley H.R. 1, el plan de gasto aprobado por el Congreso el año pasado. Actualmente, California cobra a los planes de Medicaid —financiados conjuntamente por el estado y el gobierno federal— un impuesto mucho más alto que el aplicado a los planes privados. Posteriormente, el estado utiliza esos ingresos para obtener fondos federales equivalentes.
La administración Trump sostiene que los estados “explotan” este mecanismo de financiamiento al trasladar de forma efectiva su parte de los costos de Medicaid al gobierno federal. Los críticos describen el efecto neto del sistema de esta manera: las aseguradoras no sufren pérdidas financieras, el gasto federal en Medicaid aumenta y los estados reducen sus propios costos.
Para cerrar lo que las autoridades federales consideran una “laguna legal”, los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS) emitieron este año una regla final que prohíbe a los estados gravar los planes de Medicaid por encima de los planes comerciales. Ahora que la Legislatura aprobó el plan revisado de California, Newsom deberá firmarlo para que el estado pueda solicitar la aprobación federal correspondiente.
Los defensores de los consumidores sostienen que mantener ingresos sólidos provenientes del impuesto MCO es fundamental para garantizar el funcionamiento de Medi-Cal. Sin embargo, si el estado sabe que las aseguradoras trasladarán esos costos a los clientes privados mediante primas más altas, los legisladores deberían asegurarse de que ese dinero permanezca dentro del sistema de salud y contribuya a mejorar la atención.
“Lo que no consideramos aceptable es que los consumidores individuales de atención médica paguen primas más altas para financiar el impuesto MCO y luego ese dinero simplemente termine cubriendo déficits del fondo general”, dijo Kiran Savage-Sangwan, directora ejecutiva de la California Pan-Ethnic Health Network.
Debido a que el plan de la Legislatura se asemeja al propuesto por el gobernador, los expertos presupuestarios esperan que Newsom lo firme como parte del paquete presupuestario más amplio. Sin embargo, aún queda un obstáculo importante: la aprobación federal. La administración Trump debe autorizar el plan revisado para que California continúe recibiendo fondos federales equivalentes.
La tarea de los legisladores es elaborar una propuesta que cumpla con las nuevas reglas federales, explicó Adriana Ramos-Yamamoto, investigadora principal de políticas públicas del California Budget and Policy Center.
Pero, añadió, “no hay garantía de que el gobierno federal apruebe nuestra nueva propuesta de impuesto MCO”.
Esta cobertura cuenta con el apoyo de la California Health Care Foundation (CHCF), organización que trabaja para garantizar que las personas tengan acceso a la atención médica que necesitan, cuando la necesitan y a un costo que puedan pagar. Más información en www.chcf.org.
CalMatters es una organización periodística independiente y sin fines de lucro que ofrece a los californianos reportajes que investigan, explican y exploran soluciones a problemas que afectan la calidad de vida, al mismo tiempo que exige rendición de cuentas a los líderes públicos.
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