Crecí en la pobreza en California. Hubo periodos en los que fuimos personas sin hogar, muchos días en los que pasé hambre y mañanas en las que fui a la escuela con zapatos con las correas rotas.
Lo que más recuerdo de esos años no es el hambre ni los zapatos. Es la manera en que me sentía señalada por recibir almuerzo subsidiado. La fila del almuerzo gratis les decía a los demás niños quién era yo antes de que pudiera siquiera abrir la boca — y aún hoy duele.
Las fórmulas de financiamiento del cuidado infantil en California incentivan a los proveedores a segregar los salones por ingresos — otra versión de la fila del almuerzo gratis. Mientras los legisladores finalizan el presupuesto estatal, con razón están rechazando los recortes propuestos por el gobernador Gavin Newsom al financiamiento del cuidado infantil. Pero para abordar verdaderamente las inequidades, el estado también debe garantizar que los niños tengan acceso a cuidado de alta calidad integrado por nivel de ingresos.
Yo estaba en cuarto grado cuando mi familia finalmente se estableció en Vista y comenzó, lentamente, a ascender a la clase media. Eventualmente construí una vida y hoy opero ocho centros de cuidado infantil en el condado de San Diego, además de nuevos centros próximos a abrir en Ramona y Escondido.
Pero nunca olvidé lo que significaba estar en la fila del “niño pobre” — ni lo que esa fila me enseñó silenciosamente. Me enseñó que, porque mis padres no tenían lo que otros padres tenían, yo iba a ser clasificada. Me decía, todos los días, dónde pertenecía. Los niños absorben esa lección mucho antes de tener las palabras para expresarla, y la están absorbiendo ahora mismo en salones preescolares.
Un aula preescolar de alta calidad debería verse así: niños de familias de distintos niveles de ingresos, en el mismo salón, enseñados por los mismos maestros, comiendo las mismas comidas, jugando en el mismo patio y recibiendo el mismo estándar de cuidado. No debería ser posible entrar a un aula e identificar qué niño recibe subsidio y cuál paga la tarifa completa. Eso es lo que significa calidad.
Recuerdo el día en que el primer niño con subsidio entró a un salón en uno de mis primeros preescolares. Era pequeño. Se dirigió directamente a las bandejas de comida de otros niños y comenzó a tomar alimentos — no por mal comportamiento, sino de manera silenciosa y deliberada, como si tuviera que asegurarlos antes de que desaparecieran. Luego supe por su madre que ese era el mundo que conocía. La abundancia era una amenaza, porque nunca duraba.
Ese niño tuvo acceso a ese salón de abundancia porque, en esos años, las familias que podían pagar el costo real del cuidado de alta calidad hacían posible esa abundancia para todos. La fruta fresca en su bandeja existía porque otra familia podía pagar el costo real del servicio; el niño con subsidio también podía comerla. Ese era el diseño, y el diseño funcionaba.
Ese modelo se ha deteriorado. El costo real de la educación temprana de calidad ha aumentado más rápido que el poder adquisitivo de las familias, haciendo que el financiamiento estatal adecuado sea esencial. Menos familias pueden pagar el costo real, y más dependen de un subsidio que nunca ha sido ajustado para cubrirlo.
El resultado es un sistema que empuja a los proveedores hacia dos opciones: salones que atienden únicamente a niños subsidiados o salones que atienden únicamente a familias que pueden pagar. Dos puertas. Dos grupos. Un niño pequeño clasificado por el nivel de ingresos de sus padres antes de poder hablar con frases completas. Segregación por ingresos incorporada en el sistema que debería ofrecer igualdad de oportunidades.
Las aulas segregadas por ingresos son perjudiciales para los niños con menos recursos. También lo son para los niños que sí los tienen. Ambos crecen en mundos más limitados. Ambos pierden la oportunidad de conocerse. Para cuando clasificamos a los niños en edad preescolar según los ingresos de su familia, el daño ya ha comenzado. Nuestros niños más pequeños no deberían tener que hacer su propia versión de la fila del almuerzo.
Julie Lowen es fundadora y directora ejecutiva de Children’s Paradise Preschool & Infant Centers, que atiende a familias en el norte del condado de San Diego.
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